必须找到人。或者说，必须找到“资源”。在现代职场，她最擅长的是评估人、匹配人、说服人。而在这里，在这片被文明遗弃的荒原，人，就是最稀缺也最复杂的资源。她需要信息，需要庇护，需要合作，哪怕是最原始的、以物易物的合作。那个在废墟边缘留下新鲜脚印的人，是她三天来发现的唯一活物痕迹。脚印很深，步伐间距均匀，主人应该是个体格健壮、习惯负重行走的成年男性。脚印延伸向东北方，消失在起伏的沙丘背后。
她决定主动出击。这不是盲目的冒险，而是一次精心策划的“接触”。她清点自己的“筹码”：几块勉强能敲出火星的燧石，一捆干燥的荆棘枝条，半皮囊浑浊的存水，还有从废墟里捡到的几枚边缘磨薄、疑似曾作为货币使用的铜片。以及，她这具年轻却饱经风霜的身体里，那些属于“沈清晏”的、与这个世界格格不入的认知和技能。筹码少得可怜，但谈判从来不只是看手里有什么，更是看对方需要什么。
第四日清晨，她沿着脚印的方向出发。沙地松软，走起来格外费力，每迈出一步，靴子都会陷进去半指深。太阳升到头顶时，她终于看到了目标——一座低矮的、用黄土和石块垒成的窝棚，歪斜地倚靠在一处背风的岩壁下。窝棚前，一个穿着破旧皮袄、头发花白杂乱的身影，正佝偻着腰，用一把缺口石斧费力地劈砍着一段枯木。
沈清晏在三十步外停下，没有立刻靠近。她观察着。那人的动作很有力，但节奏不稳，每劈几下就要停下来喘口气，左手似乎不太灵便。窝棚门口挂着几张风干的、不知名小动物的皮子，旁边散落着一些简陋的石制工具和几个陶罐。环境整理得还算有序，说明主人并非完全绝望麻木，仍保持着基本的生活条理。她深吸一口气，调整了一下表情，让紧绷的面部肌肉松弛下来，眼神里的锐利也收敛几分，换上一种介于茫然与坚韧之间的、属于“流放者”应有的神态。然后，她迈步走了过去。
斧头落下的声音停了。那人转过身，露出一