“陛下，许昌送来的贡品已在太庙清点完毕。” 内侍尖细的嗓音打断了献帝的思绪，他回头望见刘备正站在不远处的廊下，玄色战袍已换成素色锦袍，只是鬓角仍沾着些许风尘。昨夜在偏殿议事时，这位皇叔捧着屯田策跪在地上，烛火在他脸上投下深深的沟壑，倒比战场上的刀疤更显沧桑。
曹操的府邸设在旧宫西侧的武库旧址，此刻正有二十名工匠在院中锻造甲胄。夏侯惇光着膀子抡着铁锤，铁砧上的火星溅在他裸露的臂膀上，烫出一个个细小的燎泡也浑然不觉。曹操坐在廊下翻看着各地送来的军报，忽然听见院外传来一阵急促的马蹄声，抬头便见程昱掀帘而入，手里攥着一封火漆印的密信。
“袁绍在河北召集了七路诸侯。” 程昱将密信拍在案上，蜡封裂开的声响在寂静的院中格外刺耳，“韩馥已将冀州牧印信交给他，公孙瓒在易水河畔陈兵五万，据说还派使者去了荆州。”
曹操捏着信纸的手指渐渐泛白，纸上袁绍的字迹张扬如烈火，字里行间都是要立幽州牧刘虞为帝的提议。他忽然想起半月前在孟津渡口，袁绍握着他的手说 “天下英雄唯你我二人” 时，那眼底一闪而过的野心。当时只当是酒后狂言，此刻才惊觉，河北的铁骑早已在暗中磨亮了刀枪。
刘备在黎明时分敲响了曹操的院门。他身上还带着晨露的湿气，将一卷帛书放在案上：“这是公孙瓒派密使送来的盟约，邀我共讨袁绍。” 帛书上的墨迹尚未干透，朱砂勾勒的河北地图旁，密密麻麻写着各路兵马的布防。
曹操忽然笑出声来，将帛书推到刘备面前：“玄德可知，袁绍昨夜也派人送来密信？” 他从袖中取出另一卷帛书，上面的字迹与刘备带来的如出一辙，只是在讨伐名单上，赫然添着 “刘备” 二字。晨光从窗棂照进来，在两卷帛书上投下交错的光影，仿佛将天下的棋局都摊在了这方寸之间。
献帝在太极殿召见百官的那天，洛阳城飘起了细雨。新铺的金砖在雨水冲刷下泛着冷光，袁绍站在文官队列之首，朝阶下的曹操投去意味深长的一瞥。三日前，他将自己的女儿送入宫中，此刻凤冠霞帔的仪仗刚过金水桥，檐角的铜铃便随着风势轻轻摇晃。
“陛下，臣以为应立后以安社稷。” 袁绍的声音在空旷的大殿里回荡，他身后立刻响起一片附和之声。献帝握着龙椅扶手的手微微收紧，目光越过人群望向站在武将队列里的刘备。那位皇叔今日穿了身亮银甲，腰间的双