新历十一年的冬天，第一场雪落下来的那天下午，艾琳带着那枚水晶片再次下到了新石室。她在那块石板前蹲下来，把水晶片从金属管里取出，对准凹痕的位置放了下去——水晶片嵌入凹痕的时候，发出了一声极轻的"咔嗒"。那声音非常细微，几乎像是指甲轻叩桌面，像是在它接触到凹痕底部的瞬间，某个很小的结构被触动了。
凹痕底部原本针尖大小的金属凸起，现在正与水晶片底面对应位置的细微凹槽紧密贴合在一起，两者之间不存在间隙。她等了几秒，石板没有任何变化。她又等了一会儿，依然没有动静。然后她把水晶片拿起来，翻转着检查了一下背面，确认它没有破损。她再次把水晶片放进凹痕，这次稍微调整了一下角度，让它在嵌入时更贴合。咔嗒声再次响起，然后依然没有后续动静。
她蹲在那里看了那块嵌着水晶片的石板很久。周围安静得出奇，只有远处通道中隐约的、被层层石壁过滤过无数次的管道低鸣，像一条极细的线在持续振动。她听到的只有自己的呼吸声和远处那条极细的振动线——平稳、持续，保持在恒定的音高上，既不升高也不降低。她站起来，把水晶片留在凹痕中，沿着来路返回了地面。
雪还在下。她站在场院边缘，抖了抖外套上沾的雪花，然后穿过场院走回了棚子。水龙头旁边的地面上已经积了一层薄薄的白，水龙头口的滴落的水珠结成了细小的冰棱，在灰暗的光线下泛着暗淡的光。
接下来的几天里，她每天会去新石室查看一次，确认石板是否有变化。前三次都毫无变化，第四次去的时候——那天雪已经停了，场院上的积雪开始融化——她发现石板中央那片水晶片周围的颜色出现了一些极细微的差异，边缘处出现了一道非常浅的深色晕圈。晕圈的颜色非常淡，几乎像是一层薄薄的水汽正在缓慢地蒸发。她蹲下来，用指腹轻轻碰了一下晕圈的边缘，指尖触感与周围石面无异，温度也没有明显变化。
她站起来，沿着通道返回了地面。场院上的雪正在化，灰褐色的地面一寸一寸地重新露出来。水龙头流出的水比前几天温了一些，落进接水槽时激起细小的水花。风车在化雪天气中转动着，叶片上挂着的水珠在转动中被甩落，在地面上留下一道道细长的湿痕。
（第一百零三章完）## 第一百零四章：深色晕圈
艾琳回到场院上之后，在水龙头下冲了冲手。融化后的雪水从棚子檐口滴落，在灰褐色的地面上汇成细小的水流，沿着低洼处流向排水口。风