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新历八年的第一天，场院上的雪开始化了一些。遮光闸门开了一条缝，漏进来的日光晒化了部分积雪，露出灰褐色的地面。有人把化雪后湿漉漉的废铁堆挪了个位置，积水顺着地面流向排水口。风车上的冰棱在午间的光照下滴落水珠，打在底座周围的碎石上，发出细密的声响。
那天下午，艾琳又去了一趟下层石室。她沿着阶梯下到底部，走进那间三米见方的石室时，注意到圆柱底部的痕迹似乎比上次更深了一些——不是被刻深了，而是那条线的边缘变得更加清晰，像是表面覆盖的细微灰尘被什么东西清理过。她蹲下来，用手电筒从侧面照过去。那条线确实比上次更明显，边缘的轮廓也锋利了一些，像是石面某处发生了新的活动，导致表面的覆盖物松动脱落，露出了原有的刻痕。
她靠近了一些，发现那道痕迹的底部有一丝极细的暗色，不是灰，更像某种凝固的液体痕迹。她没有去碰它，只是确认了它的位置和颜色，然后站起来环顾了一下四周。石室的其他部分没有变化，墙壁和地面完好，没有新的裂缝或移位。
她沿着来路返回。从通道口探出头的时候，淮正蹲在阶梯入口附近。她抬起头，艾琳朝她比了个"没事"的手势，然后继续往上走。
几天后，艾琳把金属管里的水晶片取出来带到了中层，在沈思的工作台上用那只旧放大镜仔细看了看水晶片。在正午窗口透入的光线下，能看到水晶片内部有一些比头发丝还细的纹理，呈现规则的波纹状排列。她用铅笔在纸上描了几条纹理的走向，发现它们与她在下层圆柱底部看到的那道刻痕的弧度一致，像是同一套设计系统的不同部分。她把水晶片放回金属管里，又在柱顶凹面旁边一处之前没太留意的位置——靠近圆柱底部右侧，有一小块区域在光线下反射出与其他部分不同的暗色——停留了一会儿，用指腹轻轻摸了一下，然后放下金属管，离开工作台，沿着走廊回到了场院上。
她回到棚子里，把那页描了纹理的草稿纸和之前记了刻痕位置的那一页放在一起，夹进笔记本里。棚子外面，风车叶片上的水珠已经干了，叶片在午后灰金色的光线下转出平稳的弧线，影子在地面上移动，经过了铜墙、水龙头、和场院地面上几处正在变干的湿痕。
（第七十六章完）## 第七十七章：冰融之后
新历八年的春天来得比前几年都早。雪