艾琳在开春之后也恢复了去下层的频率。有一次她下去后，发现圆柱底部那道痕迹的颜色比冬天更浅了，像是表面的沉积物进一步脱落，露出了下面的深色基底。她把那道痕迹和金属管里水晶片的纹理再次比对了一次，确认两者弧度的吻合度。没有新的进展，但也没有变化，像是整个结构在静静等待某件她还不知道的事。她把水晶片放回管子里，把管子收进口袋，然后沿着阶梯返回了地面。
同一天下午，卓从南边回来了。他带回了几块岩样和一小袋种子，在棚子里向艾琳介绍了一下南边路线近期的通行情况和沿途遇到的细碎变化。两人简要交换了信息，没有展开长篇讨论。
过了几天，沈思在办公室的桌面上发现了一些极细的铜屑，像是什么东西被反复刮擦后留下的痕迹。铜屑的颜色偏暗，不是新的铜材，更像是旧铜表面被清理后掉落的碎屑。她检查了桌面上的工具，没有找到对应的划痕，不确定这些铜屑的来源。
（第七十七章完）## 第七十八章：铜屑与棱线
沈思发现的那几粒铜屑，在后来的几天里成了一个小小的谜。她把铜屑收进一只小铁盒里，放在工作台的角落，没再动。艾琳去中层办事的时候看见了那只小铁盒，沈思告诉她铜屑的事之后，艾琳把铁盒打开看了一眼——铜屑的颜色偏暗，表面均匀，像是被反复摩擦后掉落的细粉。她合上盖子，没有带走，回到棚子里把之前记的那几张草图翻出来看了一遍，没有找到与铜屑对应的线索。
她把这件小事记在笔记本的边角，后面打了个问号，然后合上了本子。
那几粒铜屑在之后几天里又零星出现过——有时是几粒散在桌面边缘，有时是一小撮聚在桌角的槽缝里。沈思清理之后，隔几天又会有新的出现。铜屑的量不多，但一直有。有一天傍晚淮在仓库角落里清点备件时，发现一只旧铜阀的表面有一小片区域比其他部分亮一些，像是被什么东西轻轻擦过。她把那只铜阀拿起来对着光看了看，在阀体侧面看到了几道极浅的、像是被细砂纸磨过的新痕迹。她把铜阀放回原位，没有移动，也没有多做停留。
第二天沈