新历四年的秋天快结束的时候，艾琳做了一个决定。
那天傍晚她坐在棚子门口擦老伙计，擦着擦着停下来，把扳手横放在膝盖上，朝场院上方看了一会儿。遮光闸门半开着，透下来一层灰金色的暮光，光线穿过交错的管道和蒸汽白雾，在场院的地面上投下细碎的光斑。她看了一会儿之后把老伙计收好，站起来去了一趟中层，找到了沈思。
沈思正在整理那间旧医疗室的账目，抬头看她进来，继续低头写了几笔才搁下笔。
"我想上去看看。"艾琳说。
"上面？"
"顶层。天文区。核心格式化之后还没人上去过。我想去看看那里现在是什么样子。"沈思把账本合上，站起来从柜子顶格取了一把旧钥匙，钥匙环上拴着一小块褪色的标签，上面写着"天文区·西侧通道"。"西侧的螺旋梯还能走。东侧的升降梯在核心重置之后停了，到现在没恢复。西梯的扶手有一截松了，你上去的时候扶着墙走。"
艾琳接过钥匙："你不去？"
"我去过了。"沈思把钥匙递给她，语气平淡，"去年秋天上去过一趟。上面没什么东西了。空的。壳还在，里面的东西都没了。"
艾琳第二天早晨带着索尔去了西侧通道。通道入口在中层最北面一扇不起眼的铁门后面，门锁被沈思那把钥匙打开之后，门轴发出一声干涩的"吱——"，像很久没有被推开过。门后是一道窄窄的螺旋梯，铸铁台阶上覆了一层薄灰，有几处扶手确实松动了，被拧紧过的痕迹上留着新的扳手印，像是有人上去之前检查过。
她往上走。台阶一圈一圈地旋转上升，每转一圈外面的光线就亮一些。管道声渐渐变远，空气的温度在逐渐下降，湿度也降了，不再有齿轮区那种潮热的机油味，取而代之的是一种更干燥的、带着轻微尘土气息的风。
螺旋梯的尽头是一扇半掩的铁门。艾琳推开门走进去的时候，一大片开阔的空间在她面前铺展开来。
顶层天文区比她想象中大得多。弧形穹顶由大块半透明的淡蓝色玻璃拼接而成，玻璃面上嵌着细密的铜质骨架，在日光下泛着暗金色的光泽。地面是浅色石料铺成的，大部分区域覆着一层薄薄的灰，但有几处脚印通向不同的方向——沈思的，可能还有别人的。穹顶中央原来那个巨大的灵蕴循环系统——"纯净钟"——的基座还在，但上面的核心装置已经被拆掉了，只剩下一个平整的圆形凹槽，凹槽边缘的接口全部被剪断并做了绝缘封闭处理，