卯时三刻，礼部院子里灯火通明。
六十四名伺候宴席的太监在院子里排成四列，由司礼监的人一个一个点名。
点到名字的太监走到前面，再由锦衣卫的人核一遍腰牌。
严讷站在廊下，手里攥着那份反复修改的座次单。
他眼圈发黑，但脊背挺得笔直。
“大人。”
郎中快步走来：
“司礼监那边的名单送来晚了半个时辰。有三个人上个月在严府办过差。”
“换了。”
“还有一个，是严世蕃去年赏过一匹绸缎的。”
“换了。一个都不要留。”
郎中领命而去。
严讷低头看了一眼座次单最下面自己写的那行备忘：
“明日宴上，任何人不得在皇上面前提严家一事。有违者，以失仪严论处。”
那个严字，他写得比别的字大一倍。
辰时正，奉天殿大门缓缓推开。
三百多名新科进士鱼贯入殿。
走在最前面的是一甲三名，状元、榜眼、探花。
三人皆身着御赐进士巾服，巾上簪花，步伐庄重。
王之左跟着二甲的队伍走进奉天殿的时候，手心全是汗。
他偷偷抬头看了一眼，奉天殿的穹顶极高，梁上绘着金龙藻井，比他想象中更加威严。
他在正脉学社的讲堂里练过无数遍礼仪，但真正站在这里的时候，腿还是有些发抖。
方子文从他身边走过，用只有两个人能听到的声音说了一句：
“别抖，沈先生在看咱们。”
王之左一愣：“沈先生现在在哪？”
方子文没有回答，其实他也不知道沈默此刻在哪，但他知道沈默一定在某个地方等着他们的消息。
座次按殿试名次排列。
一甲三人坐最前面，二甲传胪等坐在中间区域，三甲进士坐后段。
王之左在二甲前列找到了自己的位置，方子文坐在他斜后方几尺。
桌上已经摆好了酒菜，按例恩荣宴的菜品有定制，四冷八热两道汤，还有御赐的琼林宴酒。
但没有人敢动筷子。
没有人敢动，因为首座空着。
那是给皇帝留的位置。
正在这时，一个尖细的声音从殿门外传了进来。
“圣躬违和，今日宴席，由徐阁老代为主持。”
传旨太监的声音不大，但整个奉