周顺站在路边，身后站着他妻子和儿子。
沈炼下了马，走到周顺面前。
两人对视着，谁也没有说话。
过了很久，周顺忽然伸出手，握住了沈炼的手。
“保重。”
沈炼点点头：“你也是。”
周顺的妻子走上前，递给他一个包袱。
“沈大人，这是我做的干粮，路上吃。”
沈炼接过来，点点头：“多谢嫂子。”
安儿忽然走上前，跪了下去，重重磕了一个头。
沈炼吓了一跳，连忙扶他：“安儿，你这是干什么？”
安儿抬起头，看着他，眼眶有些红。
“沈叔叔，我替那些百姓，谢谢您。”
沈炼愣住了。
他看着这个少年，看着他那双明亮的眼睛，心里忽然涌起一种说不清的感觉。
他伸出手，拍拍安儿的肩膀。
“安儿，好好读书。将来做个好官，替百姓做事。”
安儿点点头，郑重地说：“我记住了。”
沈炼翻身上马，最后看了他们一眼，扬鞭而去。
马蹄声渐行渐远，扬起一路烟尘。
周顺站在那里，望着那个越来越远的背影，久久不语。
妻子轻声问：“沈大人这一去，还能回来吗？”
周顺沉默了一会儿，说：“不知道。但愿吧。”
风吹过，吹得路边的柳枝沙沙作响。
那辆马车，那个骑马的人，渐渐消失在官道尽头。
从京城到安德县，五千多里。
沈炼走了一个多月。
一路上，他见识了太多以前没见过的东西。
从京城到湖广，是繁华的官道。
沿途驿站齐全，车马不断，商贾往来，热闹得很。
可一过湖广，进入贵州地界，景象就完全不一样了。
山越来越高，路越来越险。
盘山道弯弯曲曲，一边是悬崖，一边是深谷，稍有不慎就会掉下去。马车走不了，只能骑马或者步行。
他让老仆把马车卖了，换成两匹马，驮着行李，慢慢往前走。
贵州的瘴气，他早有耳闻，但真正见识到，才知道有多厉害。
有一天晚上，他们在一个小村庄借宿。
第二天早上醒来，老仆就病了。浑