回朝之后，等待他的是一片比战场更复杂的狼藉。织造局的账目问题牵扯若干人需要定夺、柏灌氏的谋逆案需要结案、山洪冲毁的田地需要拨款赈济、各大氏族的折子堆满了案头。他没有回太子府，直接住进了王宫偏殿，案上的锦帛越堆越高。他从早到晚坐在那里，批阅、听报、落印，间隙时端起茶盏灌一口，凉了也顾不上换。侍从撤走饭菜时，碗碟里的热汤已经凝了一层油膜，像是从未被动过。
他在那些帛书中看到了芷蘅的名字。陆昂的呈报中写“蚕丛氏女公子协助核查织造局账目，提供关键线索”；另有几份关于赈灾和稻田重建的文书里也提到她参与协调、统计受灾田亩。那些字迹出现在他人笔下，却每一处都带着她的影子。他翻到那几行字时会停一瞬，指尖在帛面上轻轻擦过，像在辨认什么。
他没有去找她。她也没有来找他。
只有一次，傍晚时分，戈述从宫外回来，手里提着一小袋桂花糕放在案角：“阿念让带进来的。说芷蘅姐姐做的，分给殿下尝尝。”
赤琮低头看了那袋桂花糕很久。布袋口扎得松松的，露出一角姜黄色的糕体，表面还沾着一点干桂花。他拿起来，拆开，吃了一口，剩下的攒着慢慢吃。
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某日傍晚，赤琮推掉了所有议事，独自走进王上寝殿。
杜宇启璋靠在榻上，面色灰白，眼窝深陷，手指搁在锦被上，骨节分明得像是随时会散开。他的呼吸浅而断续，每吸一口气，胸膛都只是微微起伏，像是已经没有什么力气再撑起来了。
赤琮在榻边坐下，将苴侯的事从头说了一遍——身世、通敌、毒酒宴上试图毒杀自己、被押解途中被劫走。
杜宇启璋一直闭着眼听，直到赤琮说到“主张用强硬手段处置，与苴侯相关的人一律缉拿、不留后患”，才缓缓睁开眼。他的目光浑浊，但仍在某处凝聚着一点力。
杜宇启璋说：“原来如此，或许他的身份父王早已察觉，所以虽然喜爱王弟，仍坚持要将他分封到边境苦寒之地，只不过，这反倒助长了他投向母国。”
“但你已经击退巴国了，短期之内，他们不敢再来。”杜宇启璋过了一会才继续开口，声音有些喘，像是从胸口里挤出来的，“此事涉及王室秘辛……若你大张