如今已称王的三家，常、陈、赵国主，皆非萧天子姜氏子孙，受封缘由各异。赵国先祖为有功武臣，常国先祖乃萧文王马夫；陈国屠氏最为奇特，初受封者乃文王门下木匠，专会设计各类机关奇巧，据传，萧王平天下时，小到弩箭，大到攻城的兵车，大多由屠氏设计，并监造生产。
自从受封，陈地大兴兵事，兵训最为严苛。陈国国力日强，又处于平原开阔处，陈桓公时，想本国若不图霸，恐有不全之虞，于是用贤臣、减税赋，又在兵强之上，加一层仁治，十余年后，桓公邀约，各诸侯齐聚陈之都城渊禾，拜陈公为盟主。
陈威公时，越国于南方称霸，向北进军，在昌地与陈一战，不敌，败退南方。陈公声名大振，可惜早逝，其子正式称王。
此时诸侯争雄，各地势头此消彼长，强弱无定数，但陈国已有百年之威。陈国之强，在兵器，在人，也在君。
其间故事，虽然复杂，说来不过寥寥几句。襄公威公早已入土，如今国主乃陈哀王阴木，虽非极有野心有作为，好在仍有太宰崇煦、上卿狐艮、大夫钟克己等一众良臣辅佐，且诸大国热战稍停，国家尚算平和。
今日十六，哀王四十寿辰，将于申国颖阳毓章殿内设宴。
为何陈王寿宴设在申宫？
话说七年前，也是此日，一具书简从申地送到陈王手中，写信的乃是申国君，哀王侧夫人外甥，信中哀凉凄切，诉尽君非君、臣不臣的无奈。
哀王召狐艮相商，狐艮道：“申之君臣龃龉，乃是痼疾。公子石与祖母方氏势力盘根错节，难以撼动，若主公意欲救申君于水火，恐要大动干戈。申地从来少争端，亦难攻入，强帮非易事。”
是夜，哀王与侧夫人曰：“寡人生辰将近，愈思兄姊之亲。长姊与吾最为亲近，早逝良久，令人哀叹。”
陶闻言，垂头道：“王上所言，臣妾亦痛之。文公乃臣妾之兄，待之若女，怎奈一生多灾，虽然止雨，为申民爱戴，却保不住寿命。”
说罢，泪湿眼角。哀王道：“申国平安，不算辜负，文公亦可瞑目。”
谁知陶竟止住泪，略带愠色道：“申地平安，而国主难安，臣妾尚在之时，只看兄长如何受磋磨，便知如今主公有多不好过。”
即刻又道：“臣妾只是思念家中，无旁的意思。”
第二日早朝，哀王提起此事，意欲助申公正位。
司徒荀陌劝道：“王上仁厚