甜水巷的青石板路被太阳晒得发烫，赤脚踩上去能烫出水泡。老孙头的豆腐摊改成了只做上午的生意，下午太热，豆腐放不住。他每天收摊的时候都会朝火锅店喊一嗓子：“萧子翼，你这火锅店夏天还开着，不怕亏死？”
萧北翊站在门口，摇着蒲扇：“孙叔，我这叫‘淡季深耕，旺季收割’。”
“说人话！”
“就是趁着生意淡，把店里的东西拾掇拾掇，等天冷了再使劲赚。”
老孙头哼了一声，推着豆腐车走了。他听不懂萧北翊说的那些怪词，但他知道这小子从来不干赔本的事。
萧北翊转身回了店里，拿起柜台上的一个竹筒。竹筒里装的是阿九每天早上放在这里的“消息条”——不是纸条，是一根打了结的麻绳。
这是萧北翊想了很久才定下来的法子。
赤羽的人绝大多数不识字。赵大锤认识十几个字，刘二认识二十几个，孙驼子一个大字不识。阿九和钱串子是仅有的两个能读会写的人。指望这群人用书面文字传递情报，等于让鸭子爬树。
萧北翊的办法很简单——用麻绳打结。
不同的结代表不同的意思。一个结表示“安全”，两个结表示“有事”，三个结表示“紧急”。结打在绳头表示“城东”，打在绳尾表示“城西”，打在中间表示“城中”。绳子的颜色也有讲究——黑色代表“官府”，红色代表“商贾”，白色代表“江湖”。
这套“绳结暗号”，是萧北翊从现代“结绳记事”的灵感里翻出来的。原始人都会的东西，北宋的乞丐不可能学不会。阿九只用了半天就掌握了全部规则，又花了一天教给各个片区的负责人。负责人们再往下教，一层一层，不到一周，赤羽的所有人都学会了。
赵大锤学会之后，感慨了一句：“萧哥，这比写字简单多了。写字我记不住，打结我一学就会。”
萧北翊心想：这不废话吗？结绳记事是人类用了上万年的通讯方式，比你那破铁匠铺的历史都长。
今天竹筒里的麻绳是黑色的，打了两个结，结在绳头。意思是：城东，官府那边有事。
萧北翊把麻绳放回竹筒，走出后门，朝城东方向去了。
城东的马行街，刘二在一个不起眼的茶摊上等着他。
茶摊是赤羽的一个消息点，摆摊的老头姓吴，是孙驼子介绍来的，以前在军营里当过伙夫，腿瘸了之后就在马行街卖茶。吴老头不识字，也不会打结，他只知道