有真心求医的——拖家带口、背粮带钱的。有的把家里仅有的几只鸡卖了当盘缠，有的把过冬的棉袄当了凑药费，还有的把祖传的一只银镯子摘下来，放在济世堂的药柜上，说是“药费”。顾湘没收那只镯子，但也没有还给人家，她收下了，压在药柜最下面的抽屉里，想等那人病好了再还回去。
有慕名拜访的——邻县的文人雅士、地方小吏，想看看“那个女医者”长什么样。有的来了就站在门口往里张望，被阿香拦住了也不恼，笑嘻嘻地说“我就是看看”。顾湘后来立了个规矩：不是看病的，不许进诊室。想看人可以，站门口看，看不清楚算你眼神不好。
有来偷师的——别的医馆的大夫，假扮成病人进来，东张西望地看华佗怎么开方、顾湘怎么问诊。顾湘一开始没发现，后来发现有个“病人”每次来都不看病，就在诊室里走来走去，东摸西摸，还趁人不注意偷偷翻她的病案。她走过去，不轻不重地说了一句：“这位先生，你要是想看医案，光明正大地看。我写的东西不怕人看。但你要是偷，我就要请你出去了。”
那人脸一红，讪讪地走了。
还有来闹事的。
闹事的人叫李昌，是隔壁谯县的一个“医者”。说他是“医者”其实是抬举他——他连正经的医术都没学过，原本是个走街串巷卖老鼠药的，后来不知从哪里弄了几本破医书，照葫芦画瓢地背了几个方子，就敢挂牌行医了。
他卖的药都是些什么东西呢？把石膏粉掺进黄连粉里当“清火药”，把姜黄染红了当“藏红花”，把烂树皮磨成粉当“人参”。最过分的一次，他把巴豆碾碎了掺进治便秘的药里——巴豆是峻泻药，正常人吃了都会拉到虚脱，一个本来就有慢性腹泻的老妇人吃了他的药，拉了三天三夜，差点没命。
济世堂开张以后，李昌的生意一落千丈。以前他一天能骗七八个人，现在七八天都骗不到一个人。村里人宁可走几十里山路到济世堂排队，也不愿意在他那儿花一个铜板。
李昌怀恨在心。他觉得自己不是医术不行，是名声被华佗压住了。只要能把华佗的名声搞臭，或者至少压一压，他的生意就能回来。
那天上午，他带了三个壮汉来踢馆。
正是春深时节，院子里那棵老杏树开了满树的花，粉白粉白的，风一吹就落一地的花瓣。顾湘正在诊室里给一个咳嗽的老妇人看病。
老妇人姓王，五十六岁，咳了整整两个月了。她的咳嗽不像是普通的感冒咳嗽，干咳