不待喊第二声，戴国顿时从睡中惊醒了，见窗外尚未大亮，匆匆穿好衣服，点了一根灯烛，推开门问：“怎么了？”
面前是一名工匠，声音颤抖：“今天我起得早，在营房周围溜达，偶然看到某一间房门大开——平常是个李姓的铁匠住在那里。结果我走近细瞧，里面空荡荡的，连鞋都没留一件，那人……应该是趁夜逃亡了！”
戴国眼前一晕，差点儿背过气去；当即出了满头的大汗，抄起鞭子，厉声喊道：“走！我跟你去看看！”
戴国被引到了那间空屋，他翻箱倒柜地搜罗一番，确实不见一人一物；低头看时，却发现了几个脚印，直延伸到墙根处。戴国抬头打量，那堵墙虽高，但要是垫上些东西，身手敏捷的人是可以翻过去的。
他正站在墙下苦恼，又有两三个人接连前来，报说：“第十七、十八间房都有人消失不见了！”
戴国的嘴巴都合不上了，呆滞半晌，喝道：“他们几个人必定是商量着一起走了！有没有最近见过他们的！给我叫来！”
“啊，不用，我们几个就见过……”
“他们经常聚在一起吗？”
“我曾听其中一人抱怨，说为了赶造新甲，整日起早贪黑，还要受作头打骂催促。我也没当回事……”
“狗东西！”戴国挥动鞭子，狠狠地抽了他一下，“既有这样的话，为甚不告诉我！”说罢，又是气火攻心，猛烈咳嗽着。
那人捂着痛处，不敢还嘴，只是劝：“戴爷别急啊，您和上司、同僚都好着呢，出了事，他们定会帮您拿主意。”
戴国捻住胡须，微微点头：“也是。”
……
“哎呀，你知不知道，匠户逃亡乃是重罪呀！”杂造局使愁容满面，盯着请罪的戴国，无奈叹气。
戴国一脸严肃：“小人明白。然而事情已经发生，能不能多给小人一些机会？宽限几日，我势必把他抓回来！”
“我当然能答应你。可早知如此，何必当初？”局使敲了敲桌子，“本官劝过多少回，对下边的人温和些，不要老挥着鞭子，喊打喊杀。你和他们都是匠户出身，怎么不能多加体谅？”
“如果不那样做，我真不知该如何生活下去……”戴国呓语般地说罢，便辞别上司，转头出了大堂，同僚们都在外面迎他。
“戴老，你不用怕，我们都是讲义气的人，兄弟有难，绝不袖手旁观。何况论辈分，您还是我们的长辈……”众人你一言我一语，把戴国感动