不是路更平了，而是沿途的驿站多了起来。波斯的沙阿在大路上修了不少驿站，每隔几十里就有一座，红砖砌的，方方正正的，远远望去像一个个火柴盒。驿站里有水、有吃的、有牲口棚，还有会说好几种语言的驿丞，专门给过往的商旅指路、换马、兑换钱币。
顾元亨说，波斯的沙阿很会做生意。他修这些驿站，不是为了方便老百姓，是为了让东西方的商人能更顺畅地在他的地盘上做生意。商人来得越多，他收的税就越多。这是“以商养路，以路促商”。
沈念祖觉得这个沙阿很聪明。大明朝要是也有这样的路、这样的驿站，他爹当年从北京走到西安就不会那么苦了。
大明朝要是……
他没有继续想下去。大明朝已经没有了，想这些没有用。他现在要做的不是怀念，是往前走。
走了大约半个月，他们到了一座大城。
城很大，比大宛城大得多，比喀什也大。城墙是土黄色的，但上面镶嵌着蓝色的琉璃砖，在阳光下闪闪发光，像一条蓝色的腰带。城门有好几座，每座门前都排着长长的队伍，有牵骆驼的、有赶马车的、有推独轮车的、有挑着担子的，各种各样的人，操着各种各样的语言，挤在一起，像一锅煮开了的粥。
“这是哪儿？”沈念祖仰着头，看着城门上方那些弯弯曲曲的文字。
“伊斯法罕。”顾元亨说，“波斯的都城。”
沈念祖在心里默默念了一遍这个名字。伊斯法罕。拗口，但好听，像风吹过铜铃的声音。
他们排队进了城。进城要交税，每个人几个铜板，骆驼也要交。沈念祖摸了摸兜，身上已经没几个钱了。顾元亨从怀里摸出一小块碎银子，递给守门的兵丁。兵丁掂了掂银子，点点头，挥了挥手让他们进去。
沈念祖牵着大福和小福，跟在顾元亨身后，穿过城门洞，走进了伊斯法罕。
他抬起头，愣住了。
他见过北京。北京的街道很宽，两边的房子很整齐，皇城的红墙黄瓦在阳光下金灿灿的。但北京是庄严的，肃穆的，让人不敢大声说话。伊斯法罕不一样——伊斯法罕是喧闹的、鲜活的、铺天盖地的。
街道宽敞笔直，两边种着高大的梧桐树，树荫浓密，遮住了头顶的烈日。街道两旁是密密麻麻的店铺，卖什么的都有——丝绸、地毯、香料、珠宝、瓷器、铁器、铜器、皮货、药材、粮食、水果、干果、糕点、茶水、烟叶、笔墨纸砚——沈念祖甚至在一家店