“嘘，小声点。看那边，冯·艾森哈特上校也来了，他可是坚定的骑兵无用论者，最近对这篇文章赞不绝口……”
克劳德顺着他们隐晦的视线望去，看到一个身材魁梧、脸颊通红的骑兵军官，正被几个人围着，声音洪亮地比划着什么，似乎正在描述钢铁战车如何为骑兵开辟通路。周围的人表情各异，有附和的，有怀疑的，也有纯粹看热闹的。
这里有兴奋的年轻军官，看到了打破僵局、获取新战功的可能；有精明的投机者，嗅到了金钱的味道；有保守的卫道士，感到了传统被挑战的愤怒；也有更多纯粹的好奇者和跟风者，将钢铁战车和御前顾问当作最新鲜、最刺激的谈资。
这一切都在他的预料之中，甚至比他预想的发酵速度更快、范围更广。柏林这个城市对新鲜事物的饥渴，对权力和财富风向的敏感，超乎寻常。
他抿了一口香槟，正准备选择一个相对安静的角落继续观察，一个轻柔的声音，在他身侧响起。
“鲍尔先生？”
克劳德转身。映入眼帘的，是那张几天前在科赫咖啡馆见的面容。
艾莉嘉·冯·施特莱茵小姐。她今天没有穿那天鹅黄色的春装，而是一身淡丁香色的晚礼服，款式简洁而优雅，衬得她肌肤如雪。
淡金色的长发盘成复杂的发髻，点缀着几颗小小的珍珠，在灯光下闪着柔和的光泽
“冯·施特莱茵小姐。”克劳德微微欠身，露出微笑，“晚上好。真没想到能在这里遇见您。”
“晚上好，鲍尔先生。”艾莉嘉也提起裙摆，行了一个标准的屈膝礼，动作流畅优美，显然是受过严格的淑女教育。但她抬起头时，脸颊上却飞起了两朵淡淡的红晕，眼神有些飘忽，不敢与克劳德对视太久。“我……我也很意外。您也收到了冯·施塔恩夫人的邀请吗？”
“一位朋友引荐。”克劳德含糊地带过。事实上，他是通过霍夫曼在新闻界的关系弄到了一张邀请函。这种半公开的沙龙对身份审查并不严格，尤其在他御前顾问的名头不胫而走之后。
“您一个人？”他环顾四周，没有看到类似她兄长或长辈的陪同者。以她的身份和年纪，独自出现在这种场合，似乎有些不合礼仪。
艾莉嘉的脸更红了一些，她下意识地绞了绞手中精致的丝绸手袋，声音更低了：
“不，不是……我和表姐一起来的。她……她去露台那边