两股队伍，一官一民，逶迤北行。
官道正中，孙策策马而立，身后是大顺朝廷的赈灾主力——五千精锐护军，三百二十辆满载的官车，车上插着军旗与枢密院认旗。
车里是枢密院加盖火漆印的军粮、兵仗司特批的御寒冬衣、太医院紧急调拨的冻伤药材。每辆车的车轮都加宽了三寸，轴头包铁，专为漠北深雪改装。
官道西侧，则是另一番光景。
顺北联合贸行的商队大旗迎风猎猎。
薛蟠骑在马上，腆着肚子，嗓门比号角还亮：
“都听好了！咱北贸的车跟官车不一样，官家是朝廷的脸面，咱是百姓的心意！可心意不能比脸面薄！粮车给我跟紧，毡垛捆牢，茶砖别受潮——”
他旁边，赵三钱裹着貂皮大氅，怀里抱着从不离身的楠木算盘，小眼睛滴溜溜扫过长长的车队，嘴里念念有词。
忽然，他瞥见队伍中那几辆青帷暖车，连忙策马上前，隔着车帘低声道：
“几位奶奶，前头路不好走，车里炭盆可够？我老赵在大同粮栈还存着几篓上好银炭，派人快马取来？”
车帘掀开一角，露出黛玉清丽的面容。她未施粉黛，鬓边只簪一支素银钗，面色却比从前在京中时红润些，眸中带着淡淡的笑意：
“赵大哥费心。车里炭火尽够了，倒是云姐姐嫌闷，想下车骑会儿马。”
“骑马？！”赵三钱险些从马背上滑下来，“史大奶奶，这可使不得！正月里塞外风能吹透骨头，您金枝玉叶——”
湘云的声音从车里脆生生地截断他：
“赵大哥，我从小跟着叔叔在野外跑，什么风没吃过？你放心，我穿着三层的皮袄，冻不着！”
迎春细声细气地补了一句：
“云妹妹，仔细些。”
赵三钱看劝不住，只吩咐小心些，拨马回到车队前头，正撞上曹丕策马而来。
曹丕面色沉稳，低声问：
“赵大官人，她们身子可撑得住？”
赵三钱叹气：
“子桓公子，那几位哪是寻常内眷？史大奶奶嚷着要骑马，林夫人说炭火尽够，二奶奶满脑子都是琏二爷的药……倒是我老赵白操心了。”
曹丕微微颔首，没再多言，只是吩咐随行护卫加强对几辆暖车的照看。
车队后段，曹植与刘桢并肩而行。曹植望着北天连绵的灰云，忽道：
“公干，你说咱们这趟，能赶不耽误事，及时