江钦年曾不止一次感慨，说他为官数十载，从未见过像沈清辞这般较真的监御史。沈清辞听完只是笑笑，没有多言。
他站在堤坝上，望着初具规模的水渠在日光下蜿蜒如练，心里想着远方那些因旱灾而颗粒无收的土地，那些因缺水而背井离乡的流民，如今，总算是有些盼头了。
工程渐趋稳定，文书也逐日少了下去。
最后一夜，沈清辞在案头批完最后一份公文，将笔轻轻搁下，长长地呼出一口气。烛火跳了跳，将他清瘦的身影投在斑驳的墙上，像一幅安静的剪影。
窗外月光如水，铺在青石阶上，泛着淡淡的银白色泽。他忽然想起临行前萧瑾瑜说的话——那人站在晨光里，衣角被风吹起，眼底藏着小心翼翼的期盼，问他：“你回来……能不能陪我过七夕？”
沈清辞掰着指头算了算日子，嘴角不自觉地弯了起来。快马加鞭的话，应当还能提前几日回京，赶得上。
翌日清晨，天色将明未明，薄雾如纱般笼在扬州城外的官道上。沈清辞便与工部尚书等可以归京的官员一起踏上了归程。车轮碾过青石板路，在寂静的晨色中传得很远。
车队沿着官道缓缓北行。出了扬州地界，路渐渐变得崎岖起来。两旁山峦起伏，林木葱茏，遮天蔽日，将秋日的阳光切割成零碎的光斑，散落在坑坑洼洼的路面上。官道年久失修，碎石遍布，车轮碾过，发出咯吱的声响，像是老旧的骨头在呻吟。
沈清辞撩开马车的帘子，望着外面渐渐险峻的地势，微微蹙眉。这一带地势险要，人烟稀少，山林又密，正是藏匿流寇山匪的好去处。他吩咐车夫再快些，心里却隐隐浮起一丝不安。
怕什么，来什么。
刚吩咐完，前方忽然传来一声惊呼，尖锐而短促，像被什么东西猛地掐断。紧接着，一阵杂乱的马蹄声从山林深处奔腾而来，如闷雷滚过天际，震得地上的碎石都在微微跳动。
“流寇！保护好大人们！”随行的卫兵拔刀迎了上去，刀剑碰撞的声响在山谷中回荡，混着嘶喊与惨叫，像一首混乱的交响。
沈清辞刚要下马车查看，拖着马车的马匹便因打斗受了惊。那马嘶鸣一声，前蹄高高扬起，随即疯了般拖着马车往林子里狂奔而去。车厢剧烈颠簸，沈清辞死死抓住车壁，文书图纸散落一地。