他提笔，在试卷右上角画了一个端正的“○”。
试卷继续传阅。传到内阁次辅左惟清手中时，这位以清流自居的老臣，仔细审读。
看到论吏治部分时，他眉头微挑，这考生竟敢直言“严考成，明赏罚”，暗指当下考课流于形式，赏罚不明。胆子不小，但说得在理。
再看边防之策，“以茶马贸易羁縻蒙古”，这与朝中一些主战派的强硬主张不同，更务实，也更符合左惟清“怀柔远人”的理念。
他也画了一个“○”。
第三位阅卷的是吏部尚书李默。
这位掌管天下官员升迁的大员，最关注的自然是吏治部分。
看到“广言路，不罪言者”时，他心中一动，这话听着耳熟，像是左惟清一贯的主张。
再看文风，沉稳中透着锐气，莫非是左惟清的门生？
但他还是依内容评定。这份答卷，确属上乘。
又是一个“○”。
三圈为优，此卷已可入一等。
然而阅卷继续。试卷传到内阁首辅严雍手中时，这位权倾朝野的老相国正闭目养神。
侍立在旁的吏员轻声道:“阁老，这份卷子已得三圈。”
严雍接过试卷，看到论吏治时，严雍眉头微皱。
文中虽未明指，但“严考成”“明赏罚”之语，暗合左惟清近日在朝中提出的考成法改革。
而“广言路，不罪言者”，更是直指言官因言获罪的现状。
他继续往下看。
河工、边防之策，皆有条理，但最让他留意的，是字里行间那股初生牛犊不怕虎的锐气，不避讳，不圆滑，直陈时弊，直抒己见。
严雍沉默良久。作为首辅，他欣赏有才干的年轻人。
但作为权臣，他忌惮不受控制的锐气。
这份答卷的作者，显然是后者。
他提起笔，犹豫片刻，最终在试卷右上角画了一个小小的“△”。
不是劣，只是平。
侍立一旁的吏员愣了愣——此卷已得三圈，阁老却给尖，这……
但无人敢问。
试卷继续传阅。后面几位读卷官，有的给圈，有的给尖。最终，这份得票五圈三尖的试卷，被归入一等，但排名并非最前，因为严雍的那个“△”，影响了综合评定。
黎明时分，初步阅卷结束。