自从卫小葆调任工部尚书之后，卫家上下安稳和顺，一时间妻贤子孝，家业兴旺。朝中亦是顺风顺水，卫小葆做了几年太平官，每日无非上朝应卯议事、回家享天伦之乐。日子过得四平八稳，反倒渐渐生出几分人到中年的无趣来。想当年江湖刀光、宫里风波，何等热闹有趣？而像如今这般无风无浪，竟有些闲得发慌。
偏偏老天不愿让这一家子过得太过平淡无味，不多时日，竟当真给这平静日子，添了一桩意外又有趣的新鲜事儿，恰如一碗清汤里，忽然落了把麻辣鲜香的作料！
这日午后，管家捧着一封封了火漆的洋文信件进来，躬身道：“老爷，这信是罗刹国使馆送来的，说是驻京大使夫人亲笔所书。”
卫小葆接过一瞧，信封上写着洋文，心头一动，忙拆了细看。信中文字半通不通，却也能瞧明白：原来是当年在罗刹国伺候过他的使女丽达，被索菲娅公主赐了名分，嫁与罗刹国驻大清大使为夫人，久居北京，协助大使做两国的语言翻译。多方打听才知他下落，既带了公主的礼物，想约卫爵爷出来相见，当面叙叙旧情。
他心中暗喜，当年在罗刹国的风流韵事涌上心头，当即回复，约了明日在城内一处清静茶楼相见。
待次日到了地方，推门一瞧，卫小葆险些没认出来--当年那纤弱秀美的罗刹小女仆，如今竟成了体态臃肿的中年妇人，腰身粗了几圈，眉眼也早没了昔日的灵动，与家中八位夫人的姿色比起来，当真云泥之别。
他面上不动声色，依旧堆着笑落座，丽达倒是一脸热忱，絮絮说着当年在王宫的旧事，连说不忘爵爷当年的照拂，情意深重。卫小葆随口应付几句，只盼着早些拿了礼物脱身。
末了，丽达取出一个半人高、裹得严严实实的木框，轻声道：“这是索菲娅公主殿下特意让我转交给爵爷的，殿下嘱咐，务必请您归家后再拆开。”
卫小葆收了木框，又敷衍几句，便匆匆告辞回府。
刚进内堂，八位夫人都在，剑铃瞧见他带了这么大个物件回来，笑道：“什么宝贝这么大个儿？快打开瞧瞧！”卫小葆推脱不过，只得当众拆开。
此物不开便罢，甫一拆开，便把卫小葆惊得“啊！”的一声，众夫人更是吓得失声尖叫，几个在屋内侍立的丫鬟，原本好奇探头张望，但等看清之后，也个个面颊绯红，慌忙垂首侧目，不敢再看。
原来，里面是一幅精心绘制的西洋肖像油画，人物正是索菲娅公主。
画中美人体态丰腴，侧