元年岁末大典时，光武帝召四方诸侯入京，蓬莱宫中设家宴，款待齐国公、长平侯。大伯父谨慎，二伯父温和，三位堂哥性情各异。
二哥姜屹身长八尺，仪表英秀，比起他的堂兄弟，更爽朗健谈。他的妻子是一位投降中原的北胡部落公主，生下女儿丹儿。
丹儿今年三岁，汉胡混血，玉雪玲珑，一双眼眸像是莹莹的绿宝石，晶莹剔透。
姜穆是大哥姜岳的独子，敏而早慧，沉静寡言，牵着丹儿的手，有些羞涩地朝阿元笑。
老齐国公为儿孙指定的婚事，妻子皆出身平平。大嫂只是一个边塞小将的女儿，她的父亲因救老齐国公而死，恰时小将妻子怀有身孕，祖父承诺：“倘若你生下女儿，便嫁与我长孙为妻。”
数月之后，小将妻子果然生下一个女儿。
她在边塞小镇长大，母亲改嫁生父战友，又生下两个弟弟，后来继父战死沙场，这是大多数边塞守军的命运。她从小承担养家的责任，直到二十岁也未嫁人。除去寡母偶尔念叨，谁也没有将过去的誓言放在心上。
忽有一日，中州送来巨额的聘礼，于是她来到中州，成为齐国公世子姜岳的妻子。
边塞野蛮生长的荆棘花，枯萎在繁华绮丽的中州后院。
大嫂生下姜穆两年后，便重病而亡。大哥一直没有续娶。
丹儿很喜欢美丽温柔的姑姑，腻在阿元怀中。阿元抱住她，不舍松开，问起：“二嫂怎么没有来？”
并未问及大伯母。大伯母是不会来的，她讨厌阿元。
源于一桩旧事，大伯母亦是将门遗孤，家中只剩她与幼妹，两姐妹在姜家长大。她嫁给大伯父，妹妹爱慕父亲，她极力撮合，父亲却全然不理睬。
谁能约束得了父亲？哪怕是祖父也束手无策。
后来父亲与母亲成婚，母亲身份尊贵，无论是齐国公府、大将军府还是公主府，一日也没有住过。妯娌之间，只有君臣之别。
妹妹另嫁旁人，丈夫庸碌无为，使她更难摆脱旧事，早早伤逝。大伯母将妹妹的独女养在膝下，视若明珠一般。她怨恨公主，连带怨恨阿元。阿元继承所有人对母亲的爱与恨。
大伯母想将外甥女姝娘嫁给长子做继室，事既不成，又想让姝娘嫁给幼子，大伯却不同意。
宫中宴会，大伯父也不敢让大伯母进宫。