这里的地貌已与中原乃至西域腹地迥异。沙丘连绵，如同凝固的金色怒涛，在烈日下蒸腾着扭曲空气的蜃气。偶有风蚀岩柱如鬼魅般矗立，投下短暂而畸形的阴影。水源是传说，绿洲是神迹。
夜九与沈砚，已在这片死亡之海中跋涉了十七日。
夜九依旧一身黑衣，蒙眼的黑布在灼热干燥的风中纹丝不动。他行走时步伐异常稳健，仿佛脚下不是流动的细沙，而是坚实的石板。沈砚则显得有些狼狈，原本半新不旧的文士袍蒙上了一层洗不掉的沙尘，嘴唇干裂起皮，脸色被晒得黑红，只有那双总是惫懒眯着的眼睛，在打量四周时，会闪过鹰隼般的锐利。
“前方三里，有地下水脉改道的痕迹，盐碱极重，但岩层缝隙间，或有我们要找的‘泪泉’渗出。”夜九忽然停下脚步，面朝一个方向，“气味变了，硫磺中混着一丝……金属的腥甜。”
沈砚舔了舔干裂的嘴唇，从怀中掏出一张用炭笔标记得密密麻麻的简陋羊皮地图——这是他们根据黑水谷残典、祆教古老歌谣、以及一路重金和胁迫从向导口中榨出的碎片信息，拼凑出的线索。目标是一种只存在于传说中、于特定地质与星象下才会短暂涌出的矿物泉，典称“本源之水”，被描述为“色如融银，重若水银，饮之灼喉，置玉则温”。
“按记载，上次喷涌是四十年前，甲子轮回，星昴守西。”沈砚哑着嗓子，“时间差不多就是这几日。但愿那些波斯老头没编故事骗酒钱。”
夜九没接话，侧耳倾听。风掠过沙脊的呜咽，沙粒滚落的细碎声响，远处可能存在的蜥蜴爬行……所有的声音在他耳中编织成一张立体的网。忽然，他眉头几不可察地一蹙。
“太静了。”他低声道，“连沙鼠的动静都没了。”
沈砚神色一凛，惫懒之气瞬间扫空。他迅速将地图塞回怀中，手指已悄然滑向袖内暗藏的机括。作为前察事厅精锐，他对危险有着近乎本能的嗅觉。
几乎就在同时，异变陡生！
“呜——嗡——”
一种低沉、怪异、仿佛直接钻入脑髓的嗡鸣声，毫无征兆地从四面八方响起！声音并不震耳，却带着一种诡异的穿透力和节奏感，像是无数根极细的钢针，反复刮擦着人的头骨内侧。
沈砚闷哼一声，脸色瞬间煞白，太阳穴突突直跳，眼前阵阵发黑。夜九虽盲，对这声音似乎也极为不适，身体微微一晃，蒙眼布下的眉头紧锁。
“音攻！”沈砚咬牙，猛地咬破舌尖，用剧痛维持