就在双方简单沟通时，奚妄注意到，阿湘学习语言的速度快得惊人。她专注地听着对方每一个音节，模仿着发音，结合手势和语境，很快就能重复出一些简单的词汇和短句，虽然生涩，却足以进行最基本的信息交换。这种天赋，或许源于她常年与草药打交道培养出的细致观察力和记忆力，在此刻的异域环境中显得尤为宝贵。
领队自称名叫哈桑，是往来于敦煌和于阗之间的小商贾，贩卖些丝绸、茶叶和西域的玉石毛毯。他热情地邀请奚妄几人同行一段，因为前方不远处有一小片他知道的、有泉水的小绿洲，可以休整。
众人没有拒绝。在这陌生严酷的环境里，善意和经验比黄金更珍贵。
然而，沈砚的情况却不太好。或许是连日颠簸，或许是西域白日极热、夜晚极寒的剧烈温差，傍晚在小绿洲扎营时，他发起了高烧。伤口附近再次红肿发热，人陷入半昏迷状态，嘴里不时发出含糊的呓语。
阿湘和奚妄守在他身边，用湿布降温，喂服清水和汤药。
忽然，沈砚紧闭的眼睛微微颤动，嘴唇翕动，吐出一连串快速而模糊的音节。那不是汉语，也不是这几日听到的胡语主流发音，而是一种更加拗口、带着某种独特韵律的语言。
奚妄和阿湘对视一眼，都看到了对方眼中的讶异。
更让奚妄心头一震的是，沈砚在胡语呓语中，夹杂着几个极其清晰、带着冰冷程序性的汉语词语：“……目标……确认……撤离点……七号……”
虽然只是碎片，但那种语气、用词，瞬间将奚妄拉回察事厅暗桩出现的那个雨夜。沈砚的过去，他那些讳莫如深的经历，原来不仅限于中原。他曾深入西域，执行过任务。是什么任务？目标是谁？撤离点在哪里？
高烧中的呓语，像无意中撬开的黑箱一角，泄露出冰冷而危险的微光。奚妄看着沈砚因高热而痛苦蹙紧的眉头，心中那份复杂的感觉更深了。他既是可靠的同伴，是智谋出众的助力，也是一个背负着沉重血腥过去、不知何时旧日阴影会再度缠上的谜团。
阿湘专注地试图分辨他呓语中关于草药或病症的部分，并未多想。夜九坐在不远处的火堆旁，擦拭盲杖的动作没有丝毫停顿，仿佛未曾听见。
夜色渐深，绿洲的小小水塘映着篝火和星月，带来一丝难得的清凉与宁静。忽然，夜九猛地抬起头，“望”向绿洲外的黑暗。
几乎同时，远处传来隐约的、急促的驼铃声、马蹄声，还有惊恐的呼喊和兵器交击