“那是永昌元年……不对，还要早，是隆庆末年。我那时候二十出头，是个镖师，走西域镖。丝绸之路上马贼多，商队常被劫，人命如草芥。后来几个大商号凑钱，组建了‘护商盟’，专保商旅平安。”
他睁开眼睛，浑浊的瞳孔里映着油灯微弱的光。
“盟主姓岳，岳青山。西北刀客出身，一手‘大漠千刃刀’出神入化，但为人仗义，从不欺压商旅。他定下规矩：护商按货值抽一成，童叟无欺；遇马贼，镖师先上，商队后撤；伤残有抚恤，战死家属领十年份例。”
“听起来……像侠义组织。”朱黎儿说。
“就是侠义组织。”老陈头语气里带着骄傲，“那会儿，从敦煌到长安，谁不知道护商盟的旗？商队只要插上我们的旗，马贼见了都绕道走。我们保的不只是货，是整条商路的平安。”
他顿了顿，剧烈咳嗽起来，咳出一口带血的痰。朱黎儿想给他拍背，他摆摆手，自己缓过来了。
“后来呢？”她问。
“后来……”老陈头的眼神暗下来，“后来朝廷换了节度使。新来的节度使姓崔，崔文焕。这人贪，视商路为肥肉，要护商盟献上五成利，说是‘协防税’。”
“岳盟主没答应？”
“当然没答应。”老陈头冷笑，“一成利养五百镖师，刚刚够。五成？那是要吸干商旅的血。岳盟主亲自去节度使府陈情，说商路繁荣对朝廷也有利，不能杀鸡取卵。”
“崔节度使怎么说？”
“他说……”老陈头的声音低下去，带着刻骨的恨意，“他说，护商盟拥兵自重，勾结西域，图谋不轨。”
朱黎儿心里一沉。
“那是隆庆三十七年秋。”老陈头继续说，每个字都像从牙缝里挤出来的，“崔节度使调集边军三千，联合几个被他收买的江湖门派，突袭护商盟总舵。就是这里，黑水谷。”
油灯的火苗跳了一下，在他脸上投下晃动的阴影。
“那天也是下雨，比今晚还大。谷口毒雾被大雨冲淡了——那雾本来是我们用来防马贼的，结果成了我们的催命符。官兵冲进来，见人就杀。岳盟主率众抵抗，但寡不敌众……”
他停住了，胸腔剧烈起伏。
朱黎儿等着。
良久，老陈头才继续说，声音沙哑得像磨砂：“岳盟主战死了。死前把独子岳凌云推进密道，说：‘活着，给护商盟留个种。’”
“岳凌云……就是现在