卯时一到，鸣鼓声响彻四方，知县端坐公堂之上，惊堂木重重一拍，威严之声落定：“升堂——”
衙役齐齐应声，声浪震得堂内气氛肃然。
何家一行人率先入内，何孝堂被下人搀扶着，刻意蜷着身子，面色惨白如纸，唇色泛青，步履虚浮无力，全然一副重伤未愈、孱弱不堪的模样。
他垂着眉眼，肩头微微佝偻，每走一步都似要摇摇欲坠，刻意将伤势展露在众人眼前。
何老爷与何夫人一左一右护在身侧，神色悲愤肃穆，进门便直直跪地，嗓音沉痛：“草民叩见大人！求大人为犬子做主，严惩行凶纵火之人陈亦方！”
紧随其后踏入公堂的陈亦方，身姿挺拔笔直，素色锦袍整洁端正，眉目清朗坦荡，立于堂下不卑不亢，从容跪地行礼，无半分畏缩之态。
刚才他看见何孝堂走路一瘸一拐，脸上青一块紫一块，还真是被人打过的样子。
他心中暗自称好，面上并未显露。祖母叮嘱过他，公堂之上切忌躁急，越沉稳坦荡，越能衬出对方刻意矫揉的破绽。
知县目光扫过堂下两方，落定在气息孱弱的何孝堂身上，开口问道：“何家状告陈亦方深夜纵火烧毁古坊斋，还出手殴伤何孝堂，可有凭证？一一道来。”
何夫人闻言瞬间红了眼眶，俯身叩首：“大人！陈亦方因前几日与我儿起了矛盾，怀恨在心，蓄意报复，前日趁我儿回家的路上偷袭将他打伤，又趁夜色烧了我家的铺子，请大人为我何家做主。”
何老爷立刻紧跟着叩首附和：“大人！犬子浑身伤痕皆是铁证！古坊斋一夜焚毁，狼藉残垣尚在，街坊邻里尽数目睹前夜大火！此事千真万确，绝无半分虚假！”
众人目光齐刷刷压向陈亦方，等着看他辩驳无力、认罪伏法。
知县垂眸凝视他，问：“陈亦方，原告控诉你怀私怨伤人、纵火毁铺，你可认罪？”
“草民无罪，绝不认罪。”一句驳斥，干脆利落，瞬间压下满堂嘈杂。
他微微俯身，条理分明，字字有据：“大人，前几日我与何孝堂确在古坊斋因器物起了争执，不过少年人寻常争执，当日便各自散去，从未有蓄意报复之心。”
“而且前天酉时至寅时，草民全程待在陈府，闭门读书，府中门房、巡院护院、伺候仆从皆可作证，草民前夜更未外出，何来半路偷袭伤人、深夜纵火之说？”
陈家