他说完坐下了，喘气声大得像刚跑完十里地。额角的汗顺着脸颊淌下来，他也不擦，就任它滴在桌上，洇开一小片深色的印子。台下有零星的附和声，多是后排那几个年龄稍大、从前在旧式营盘里待过的孩子，可声音很小，很快就被礼堂里的寂静吞没了。
反方第一位辩手站起来时，全场静得像一潭死水，连煤油灯芯哔剥的声响都清晰可闻。他叫李复，湖北黄冈人，比杨振邦小一岁，身量瘦削，戴一副圆框眼镜，镜片后面一双眼睛不大却亮，像两粒刚磨过的石子。他走到台中央，没有抱拳，朝全场鞠了一躬，腰弯得很低，直起来时目光已经平视前方。
"振邦兄说的，我都听明白了。可我一条也不赞成。"
他声音不高，像在跟人慢慢讲一件道理，可每个字都落得清清楚楚："振邦兄说国家太虚了。那我问——咱们学堂门口那面旗，虚不虚？可为什么我一看见它，就知道自己是中国人，不是日本、不是英国、不是德国？"
杨振邦在台下张了张嘴，喉咙里发出一个短促的音节，又没声了。
李复转向他，不紧不慢："振邦兄说老百姓只认得皇上。那道光二十二年，皇上也在，可为什么英国人的炮舰还是打到了南京？咸丰皇帝在的时候，他为什么逃去了承德？——因为光有皇上不够。还得有千千万万愿意为'国家'去死的人，而不是只愿意为'皇上'去死的人。"
他顿了顿，目光在台下扫了一圈："振邦兄刚才提到了岳飞、文天祥、史可法。我顺着他的话往下说——岳飞忠于皇上，皇上把他杀了。文天祥忠于皇上，皇上先降了。史可法忠于皇上，皇上在南京还没站稳就跑了。这些前辈，忠的是一个人，可那个人值不值得忠，他们没得选！"
他的声音平静，可那平静像一把磨了许久的刀，刀刃薄而利，一个字一个字地剖开沉默："可咱们今天不一样了。皇上给我们辩论的自由，让我们想——到底该忠于谁。这不仅仅是皇上的恩典，这是时代在逼我们想！因为以后打仗，不再是以往改朝换代的那种仗——是打洋人！洋人不会因为你忠于皇上就不打你，洋人打的是'中国'这个国家！"
他忽然转头看向徐坚。那双戴眼镜的眼睛没有躲闪，直直地迎着皇帝的目光，像在平地上站着说话，没有跪下去："皇上今天坐在这里，不是以皇帝的身份主持辩论，是以一个中国人的