但内政修整终究只是固本之策，真正决定大清国运生死的，从来不是朝堂吏治、财税改制，而是波诡云谲的国际格局。晚清早已不是闭关自守、独治九州的时代，万国环伺、列强博弈，大清的每一次变革、每一步进退，都被牢牢裹挟在列国纷争的棋局之中。内政可自救，外交方能自存，若看不清天下大势、抓不住窗口期，即便国内新政遍地开花，最终也只会沦为为人作嫁的徒劳。
欲谋变法，必先审时局；欲定国策，必先通外交。而谈及晚清外交朝野，有一人始终绕不开、躲不过。
此人便是赋闲一年有余的李鸿章。
甲午一役，数十年洋务基业毁于一旦，李鸿章作为北洋统帅、洋务首臣，难辞其咎。战后朝野弹劾汹涌、清流攻讦不止，举国怨怼皆集于其身，最终被摘去实权、搁置闲差，褪去了直隶总督、北洋大臣的显赫权位，沦为朝堂之上有名无实的闲散重臣。访俄归来，他居于京师，门庭冷落、诸事不问，看似已然淡出权力中心，形同弃臣。
可徐坚心中清楚，李鸿章可闲、可贬、可黜，却绝不可弃。
纵观满朝文武，守旧臣工不懂洋务、不识外情，终日困于祖制礼法、空谈义理；新晋洋务官员资历尚浅、威望不足，未曾亲历列国博弈、不懂外交深浅。唯独李鸿章，半生经办洋务、周旋列强，遍历欧美国土、深谙列国性情，是整个大清为数不多真正看清世界格局、懂通商、懂军武、懂外交博弈的重臣。
原本，徐坚心中最属意的统筹全局之人，是恭亲王奕䜣。
奕䜣历经三朝、深谙中枢权术、通晓中外变局，洋务运动由其首倡，外交格局由其奠基，数十年坐镇中枢、制衡朝野，是唯一能压服群臣、统筹新政、周旋列国的宗室重臣。奈何岁月摧人、久病缠身，历经数年病痛消磨，如今的奕䜣身心俱衰、精力枯竭，早已不复当年睿智凌厉、坐镇中枢的风采，已然无力再承担统筹全局、引领大变的重任。
宗室无人、新臣无威、旧臣无识，偌大朝堂，放眼望去，唯有历经浮沉、遍知天下利弊的李鸿章，尚可与帝王并肩，论一局天下大势。
故而，在内政大局初定之后，徐坚决意抛开朝野非议、世俗成见，再度召见这位背