传旨即刻下入内阁，着闲居京师的李鸿章即刻入宫，养心殿候对。
彼时的李鸿章，闭门谢客、静观朝局，看朝堂新旧纷争、看帝后微妙制衡、看新政悄然萌芽，心中百感交集、冷暖自知。接旨之时，只淡然整冠束带，随内侍入宫。
养心殿内，秋光清寂，殿宇肃穆。徐坚端坐御案之前，案头摊放着列国舆图、中俄协约底稿与西洋诸国国情密报。待李鸿章缓步入殿，行三跪九叩君臣大礼，礼毕垂首立于阶下，神色恭谨肃穆，不见往日北洋重臣的意气风发，只剩历经沧桑的沉敛谦卑。
徐坚抬手，语气平和无波，听不出喜怒褒贬，却直抵核心：“李中堂，自甲午事败之后，你闲置京师，已然一载有余。这一年来，朝野非议不绝、流言四起，你心中，可对朕存有怨言？”
李鸿章闻言，身形微顿，随即再度躬身叩首，声线沉稳恭谨：“微臣不敢。甲午惨败，北洋尽毁、国土受损、国威尽丧，皆因臣督办不力、治军无方、筹谋失度。臣罪无可赦，蒙皇上圣恩，未加严惩、容臣安居京师，已然是格外宽宥，臣唯有愧疚自省，万不敢心存怨怼。”
徐坚静静看着阶下老者，眸色沉静：“朕今日召你入宫，也不与你绕圈虚言，你去年奉旨出使俄国，又顺道遍历英、法、德、美诸强，环球一周，是我大清立国以来，首个遍历西洋列强、环游寰宇的重臣。此番出使，你亲眼见列国之富强、工业之鼎盛、军武之凌厉，想来对当下世界格局，已有切身透彻的认知。”
“你去年出使沙俄，明面是贺俄皇加冕，实则核心要务，是与沙俄敲定协约、缔结密约。朝野清流多有诟病，言朕引狼入室、驱虎吞狼，谓中俄结盟是饮鸩止渴、自陷危局。”
徐坚微微抬眸，目光落向窗外沉沉秋色：“朕何尝不知，中俄密约，本就是一场以利换安、以危换存的权宜之计，是彻头彻尾的驱虎吞狼、与盗为伍。可置身当下残局，我大清积弱积贫、武备废弛、列强环伺，除此之外，别无选择，这是不得不为、不得不行的困局之策。”
甲午一战，日本以蕞尔小国大破天朝上国，一举跻身列强之列，割我台湾、索我巨款、窥我东北，狼子野心昭然若揭。更让朝堂忌惮的是，日本崛起之后，迅速与英国暗通款曲、达成默契，借英国的资本、技术、外交庇护迅猛发展，已然成为东亚最凶悍的祸乱之源。
徐坚目光锐利：“朕观列国制衡之局，断言十年之内，俄日必起大战，无可避免。沙俄据东北亚之地，蓄谋南下扩张、觊