“大人，您看这个。”一名心腹指着墙角的一个铁罐罐，语气带着几分疑惑，“这东西看着像是烧水用的，却比寻常水壶大了不少，里面还有一些黑色的残渣。”
荣禄走上前，弯腰拿起那个铁罐罐，指尖摩挲着罐壁，触感冰凉，罐底的黑色残渣早已结块，凑近闻了闻，只有一股淡淡的炭味，没有半点药味。他摇了摇头，心中的失望又添了几分——这不过是个寻常的烧水壶，根本与炼药无关。
他们又接连查了十几处原本不住人的冷宫，每一处都被光绪设成了禁地，里面的东西更是五花八门：有堆着烂土豆的竹筐，有装着木炭的麻袋，有生锈的铁桶，还有一些奇形怪状的金属物件，看着像是随手丢弃的废品，却又摆放得隐隐有几分规律。这些东西摆在荣禄面前，没有一样能与神药联系起来，反倒像是光绪故意摆在这里，等着看他笑话一般。
荣禄站在冷宫中，望着眼前杂乱无章的东西，只觉得一阵无力。他想起自己这一个多月的奔波，想起自己向慈禧许下的承诺，想起自己拟定的三策，想起那些被他调动的精锐与眼线，心中涌起一股难以言喻的挫败感。他终于不得不承认，自己又失败了，彻彻底底地失败了。
光绪太过高明，他摸清了慈禧的顾虑，看透了宦官的怯懦，更算准了自己的心思，一步步设下圈套，让他像个跳梁小丑一般，在紫禁城内外奔波忙碌，最终却只搜到一堆无用的杂物。那些看似可疑的药炉、药方、器皿，全都是光绪故意留下的***，目的就是为了嘲笑他的徒劳，彰显自己的掌控力。
“大人，我们还要继续查吗？”心腹小心翼翼地问道，看着荣禄苍白的脸色，心中也泛起一丝不安。
荣禄缓缓摇了摇头，语气低沉，带着几分绝望与不甘：“不必了，查下去，也不会有任何结果。”他抬手扶着冰冷的宫墙，指尖微微颤抖——他知道，此次无功而返，他在慈禧心中的地位，必然一落千丈，失势的阴影，已经悄然笼罩在他的头顶。
走出冷宫，夕阳正缓缓落下，金色的余晖洒在紫禁城的琉璃瓦上，却照不进荣禄心底的阴霾。他抬头望向养心殿的方向，眼底闪过一丝狠厉，却又很快被无力取代。这场暗斗，