西市的商户关了铺子赶过来，东市的菜贩放下担子站在车辕上伸着脖子看。胡商牵着骆驼远远站着，骆驼脖子上的驼铃偶尔响一声，在安静的人群里格外刺耳。
党项使团被安排在栅栏正前方。那个位置离刑台最近，是鸿胪寺和大理寺商量之后特意留出来的。鸿胪寺卿头天晚上亲自去客馆通知了使团，话说的很客气，但意思很清楚：朝廷希望使团全程在场。
使团一共十几个人，穿着党项的皮袍，领口翻出羊毛。袍子下摆沾着从客馆到东市这段路上踩到的泥点，泥已经干了，结成了灰黄色的土块。为首的是拓跋赤辞的族弟拓跋思头，他站在最前面，手垂在身侧，手指微微蜷着，眼睛盯着刑台上的木墩。
木墩是榆木的。截面有脸盆粗，被砍了无数次头，上面布满了深浅不一的刀痕。有些刀痕旧了发黑，有些是新留下的，木茬还是浅黄色的。木墩的边缘有一圈暗褐色的渍迹，是血和木浆混在一起经年累月渗进去的，怎么洗也洗不掉。
拓跋赤辞被押上来时，人群里的说话声忽然低了下去，像一锅沸水里被人浇了一瓢凉水。
他穿着死囚的白布囚衣，双手反绑在身后。绑绳是牛筋绞的，勒进手腕的皮肉里，手腕上勒出了一圈红印。几天没有刮脸，胡茬从下巴和两颊冒出来，粗而硬，和鬓角连成一片。靴子被收走了，他赤脚踩在石板上，脚趾微微蜷着，脚底板上沾着草席的碎屑。押送他的差役一边一个架着他的胳膊，但他走得并不踉跄，步子很稳，踩在石板上一步是一步。
走过党项使团面前时，他的脚步停了一下。
他看向拓跋思头。拓跋思头也看着他。两个人对视的时间很短，也许只有几个呼吸。拓跋赤辞开口了，说的是党项话，声音不大，但很稳。他说了几句，大意是让思头把部众带回草原去，不要因为这件事坏了和朝廷的规矩。拓跋思头的嘴唇动了动，没有出声。拓跋赤辞说完转过头，继续走向刑台。
大理寺卿站在刑台东侧。他展开判决文书，一个字一个字地念。文书不长，先念了拓跋赤辞的姓名和官职，然后念了他在西市酒后杀人的事实，最后念了依《唐律》和《诸羁縻州理法疏》判处的刑罚。念到“依律处斩”时，他的声音顿了一下，随即继续念下去。念完他把文书合上，退后一步。
拓跋赤辞跪在木墩前，把下巴搁在木墩的凹槽上。那个凹槽是被无数个下巴磨出来的，木质被磨得光滑发亮，比普通人家的枕头还光滑。他闭上眼睛，