房玄龄把问询函拿起来从头看了一遍，措辞不算强硬，但句句都在试探。信里的意思很清楚，边境各部都在等长安给出一个态度。他放下信，目光落在桌上的三份文书上，手指在案角轻轻敲了两下，然后抬眼望向魏徵和长孙无忌，示意他们坐下，开始正式合议。
先由房玄龄把案子从头复述了一遍。他没有照念案卷，而是用自己的话把关键处说清楚，从西市那条街上拓跋赤辞拔出弯刀，到商人倒地，再到差役赶到把人按进泥水里，整个过程几句话就交代完了。然后他把大理寺和吏部在朝会上的结论各用一句话点明，大理寺执意判斩，吏部扣住铁券主张减等，两边都不退让。
魏徵把《唐律》翻到斗殴杀人那条，又翻到故杀那条，将两处律文并排摊开，逐字比对了一遍。他指着“故杀者斩”四个字说，案情本身没有疑问，拓跋赤辞酒后拔刀，刀锋直取商人要害，这是在众目睽睽之下发生的，属故杀，律文的适用没有含糊的余地。长孙无忌没有接话，只是把那卷文书里的边防哨报翻出来，一页一页摊在桌上。
那几页边防哨报上记着顺州、祐州、化州、长州四个都督府驻派员司的人数，每处的马料和差旅支出，还有党项各部今年与关中互市的预估数额。长孙无忌把这几串数字用指尖逐行划过，划到顺州那一行时停了一下。
他抬头说，这不是杀一个人的事，边市每月交易马匹数百，皮子数千张，药材若干斤，折成铜钱是一笔不小的岁入。如果边市中断，这笔岁入就断了，党项各部若因此再次南下，陇右道的府兵就得临时增防，所有账都得重新算。
他说完把数字抄在一张纸上，推到桌子中央。几个人低头看着那几行数字，谁都没有马上说话。政事堂里只剩下翻动纸张的声音，和庭院里偶尔传来的几声鸟叫。四月的太阳已经升到当空，从窗格照进来的光斑在桌上缓缓移动，落到那张写了数字的纸上，纸面泛出一层微黄的光晕。
任东在讨论刚开始的时候就坐在靠窗的案角。他没有急着发言，只是把大理寺卷宗从头到尾又翻看了一遍，看得很慢，有时在同一页上停很久。卷宗里长安县衙的现场勘验写得很细，尸体上刀口的方向、货物的散落位置、目击者各自的站位和证词，一条一条都列得清清楚楚。
他看完卷宗又拿起吏部文状，吏部的文书他此前已经看