民部衙门的廊檐下结了一层薄冰，书吏们在屋里拢着炭盆抄录各州呈上来的常平仓账册。汇总的活儿已经干了十几天，几个老书吏天天伏在案上，把各州每年籴入多少、粜出多少、结余多少逐条核对清楚。数字一行一行誊到总册上，墨迹干透了再覆一层防潮的油纸，生怕哪个数字洇开模糊，回头对不上底账。
总册装订好以后，厚得像个方砖，封面上贴的白绢签条是民部尚书亲笔写的，十四个字：“贞观五年各州常平仓存粮汇总之册”，笔画平正，没有连笔。
册子送到政事堂那天傍晚，暮色已经沉下去了，院里槐树的影子铺在地上，枝丫光秃秃的，被风吹得轻轻晃动，擦在窗纸上沙沙地响。
房玄龄独自坐在政事堂里翻看这本册子。油灯的灯芯是新剪的，火苗纹丝不动，照在纸面上很亮。他从第一页开始看，每个州的数字都在心里过了一遍：岐州存粮结余若干，雍州若干，华州若干，郑州若干；翻过去再看汴州若干，宋州若干，亳州若干。看完一遍，他没有停，又从头翻起，把几个数字跟记忆中前几年的底册默默比对。
册子的最后一页是民部尚书自己做的一张对比表，把贞观元年到五年的存粮数字按年份排列出来。表上用朱墨两色区分：存粮增加的年份用朱笔，减少的用墨笔。朱笔的州不多，岐州、雍州、华州、郑州这几处的存粮年年往上走，仓里有粮，私市的粮价就稳当。
农户不急着在秋收后贱卖谷子，粮商也不敢随意抬价。到了荒年，常平仓开仓放粮，市面上的粮价涨不上去。
墨笔的州要多一些。亳州和宋州的存粮曲线忽高忽低，有两三个年份的数字后面干脆写着空仓。这几个州的刺史在丰年没有按定额收粮，仓里大半空着。到荒年需要开仓的时候，拿不出粮食，粮价一夜之间翻上去，百姓没办法，只好往南边逃。房玄龄手指按在这几个数字上，停了很长时间，然后把这几页折了个角，合上册子，吹灭油灯，出了政事堂。
第二天一早，册子摊在了政事堂议事案的正中间。
房玄龄把册子翻开到折角的那几页，先指了指岐州的数字，又移到亳州的数字上，开了口：“岐州常平仓，贞观元年建，每年秋收时籴粮，春季青黄不接时粜出。五年下来，存粮够全州吃好几个月。亳州常平仓，也是贞观元年建，同样的年份，存下来的粮食只够吃不到一个月。”他把手从册子上拿开，顿了顿。“两州相隔不过几百里，同一道政令，同一个民部核算，结果差到