魏徵将手压在民部册子上。他看着房玄龄：“如果一个不虚报、不逼民的好官，因为数字难看被免了官，而另一个虚报数字、强行征收的官，因为数字好看升了官，敢问制度的本意，难道是惩罚诚实、奖励作伪？”
房玄龄没有接话，他把民部册子重新合上。
马周站了起来，走向桌边。他说，并非不愿实地走访，但全国官员何止千人，御史台的人腿跑断也访不完。全部走访就等于没人走访。巡访只能走点，不能跑面。可郑元璹这样的，偏偏就藏在那几个根本没轮到的面里。他提出必须从制度上定死：建议每年按一定比例对各州县进行抽查，被抽中的州县必须接受巡访御史实地复核。未被抽中的，以民部数字为准。
房玄龄伸出手，从魏徵掌下把那本册子重新拿过来翻开，手指压在考核评等那一栏上，确认数字核定无误。他没有再争论品行和数字的问题，直接问：“抽查多少？”
任东把笔搁在砚台边，在纸上折了一个角。纸面上录着房玄龄的原话：“不为品行开绿灯”，也记着魏徵那句“惩罚诚实”。他提起笔，在纸的空白处写了一行字：“各道设巡访御史，每年以抽查法走访各县，听取舆情。民声可作为数字的补充，但最终考核仍以民部数字为准。”写完，他把这张纸推到马周面前。
马周将纸条拿起来看了一眼，又看了一遍。然后站起来，整了整袍子，向几人拱了拱手，拿着那张纸条大步走出值房。
廊下，风从北边灌进来，把他深青色朝服的下摆吹得来回翻飞。七月的阳光很烈，晒得廊下石板发烫，靴底踩上去，热气透过靴底渗上来。槐树叶子密密遮着，把阳光切成碎片洒在石板上。他将那张纸条举在眼前，从头到尾又看了一遍，嘴唇动了几下，像是在把纸上的字默念进心里。然后，他把纸片折好，放进袖子里。
回到自己的值房，马周在案前坐下，铺开一张白纸，磨墨。他磨得不浓不淡，直到墨汁在砚台里能照出自己模糊的脸，才把墨锭搁下。提起笔，他在纸上写下第一行字：诸道设巡访御史疏。笔尖落在纸面上，沙沙的声音在安静的值房里听得很清楚。他把任东写在纸条上的那句话，一字不差地抄进奏疏里：民声作为数字补充，最终以民部数字为准。
接着，他往下写：巡访御史的人数，每个道配几名；巡访的周期，每年几时出发