李世民已经睡下了。来报信的是秦王府的老卒老周，提着灯笼站在寝殿门口，敲了三下门框。灯笼是纸糊的，里面的烛火被风吹得一明一灭，老周的手也跟着一亮一暗。
“殿下，宫里来人了。”
李世民披了件袍子出来。来的是太极殿的内侍，面白无须，深蓝色的圆领袍，腰间系着黑色革带。内侍没多说，只讲陛下召见，即刻进宫。李世民套上靴子，跟着内侍走了。马蹄声在空荡荡的街上响了一阵，被坊墙拢住，嗡嗡的。
太极殿里灯火通明。殿角的烛台全点上了，粗如儿臂的蜡烛一排一排地烧着，烛泪淌下来，在铜烛台上凝成一片。李渊坐在御座上，脸色不好看。烛光从侧面照过来，把他脸上的皱纹照得一道一道的，像刀刻的木头。
李建成在。李元吉也在。裴寂和封德彝站在两侧。
殿中央跪着一个人。边关的信使。信使的袍子上全是土，膝盖那块磨破了，露出里面淤青的皮肉。他骑死了两匹马，从代州到长安，六百多里路，跑了两天一夜。
急报上写得清楚：颉利可汗率十万骑兵南下，八月破雁门。代州总管张公瑾在城破时战死了。雁门守军三千人，活着退出来的不到五百。太原已经戒严，城门关了三天。并州全线告急。
李渊把急报放在御案上。烛火晃了一下，纸面上的字一明一灭。“十万骑”三个字写得很大，笔画潦草，写到“万”字的最后一笔时，笔锋斜着拉出去，把纸面划破了一道。
“颉利又来了。”李渊的声音不高，“谁去挡？”
殿里安静了一会儿。烛火烧得噼啪响。外面有风，把殿门吹得轻轻晃动，门轴发出细微的摩擦声。
萧瑀先开口。萧瑀是尚书右仆射，裴寂的副手，说话不绕弯子。“臣以为，秦王挂帅最为妥当。秦王在河北办过边市，突利可汗至今还认他的账。去年颉利南下，秦王虽未出征，但边市分化之策出自秦王府。突厥各部落之间的关系，秦王麾下有人摸得透。”
这话说完，殿里的气氛就变了。萧瑀提到了“秦王麾下有人”，虽然没有点名，但在场的人都知道说的是谁。封德彝的眼皮跳了一下。
封德彝接着说话。他的声音不高，语速也慢，像在念一份已经拟好的奏疏。“秦王刚从河北回来不久，河北新政百端待举，殿下在东宫也刚刚接手政务。此时让秦王出征，河北的事谁管？东宫的事谁理？”他停了一下，“臣以为，齐王挂帅更为妥当。齐王在并州