石根眼睛一亮：“真的？我去！保证把他们的下落摸清楚！”
“小心点。”春妮叮嘱道，“鬼子最近在村口设了岗哨，盘查得很严。”
“放心！”石根拍拍腰间的柴刀，“俺有办法。”
第二天天没亮，石根就带着两个年轻民兵出发了。他们沿着隐蔽的山涧前行，避开日军的巡逻路线，傍晚时分才摸到卧牛堡外围。
眼前的景象让三人倒吸一口凉气。曾经炊烟袅袅的村庄，如今只剩断壁残垣。村口的老槐树被拦腰砍断，树干上钉着几具尸体，看衣着像是来不及转移的村民。不远处的空地上，二十多个青壮年被绳子捆着手，在日军的呵斥下搬石头、和水泥。他们衣衫褴褛，脸上满是尘土和疲惫，其中一个瘦高的身影，正是李木匠的儿子狗剩。
“狗剩！”石根差点喊出声，被同伴死死捂住嘴。
狗剩似乎察觉到什么，抬起头朝树林方向望了一眼。他的眼神黯淡无光，像只被困住的野兽。旁边一个满脸胡茬的男人，胳膊上有道刀疤——那是王二柱，他男人王二柱的弟弟，按辈分该叫王二柱叔。
“快点干！完不成任务，统统死啦死啦的！”一个挎着军刀的日军曹长走过来，用枪托砸向一个动作慢的青年。青年惨叫一声摔倒在地，额头磕在石头上，鲜血直流。
石根攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心。他看见狗剩偷偷把一个破瓦片塞进袖口，似乎想藏什么东西。
“撤！”石根低声说。三人悄悄退入树林，心跳得像擂鼓。
“鬼子把碉堡修在村东头的土坡上，”石根喘着粗气汇报，“四周拉着铁丝网，还有两挺歪把子机枪。被抓的人每天天不亮就被押去干活，晚上关在地窖里……”
“有没有机会救人？”白良追问。
石根摇摇头：“岗哨太多，硬闯肯定不行。不过……”他压低声音，“我看见狗剩袖口藏着瓦片，好像想割绳子。还有，王二柱叔趁鬼子不注意，在地上画了个‘井’字——那是咱们以前约定的求救信号！”
白良眼睛一亮。“井”字，是他们游击队内部的暗号，意思是“有内应，可配合行动”。难道卧牛堡还有没来得及转移的自己人？
“继续盯着，”白良果断下令，“石根，你明天再去一次，想办法接近狗剩，问清楚那个‘井’字是谁画的。”
然而，第二天石根没能完成任务。他在靠近工地时被日军巡逻队发现，虽然凭借对地形的熟悉逃脱，却在逃跑