一路无惊无扰，众人很快抵达那处山洞——早被定辽右卫反复探过，入口覆着枯藤乱石，洞内干燥避风，深得连回声都闷在喉头。
安顿妥当，第一桩事便是采买。身上干粮不多，衾被单薄，更别说盐巴火石、伤药脂膏——样样都得趁天亮前补足。
交代完手下，百户便领着几人乔装成大周行商，赶往周边村镇采买粮秣柴炭。这般安排自有缘由——近年常有大周商人往来高 li，如今雪势凶猛、官道尽封，他们滞留此地，反倒显得顺理成章……
风雪如刀，硬生生截断了军阁大臣周安的车马，将他困在锦州府城内。锦衣卫指挥使韩笑见状心焦如焚，坐立难安。
密探刚递来急报：朝廷一放出周军阁巡查辽东各卫的消息，不少卫所立刻动手“扫地抹痕”，卷宗烧、账册毁、人证悄无声息地消失不见。
这还了得？
韩笑听罢霍然起身，连寒暄都顾不上，只匆匆向周安禀明，便率几名精干校尉顶着暴雪直扑辽东咽喉——自在州。除夕当日，一行人踏着积雪闯进州城。
自在州乃辽东锁钥，更是辽冬都司治所，定辽前、后、中三卫兵马皆驻于此，旌旗蔽野，甲胄森然。
韩笑入城未歇，径直杀向都司衙门，摆明要敲山震虎，逼那三条藏在暗处的毒蛇自己露头。
辽冬都司都指挥使赵宸烽出身宗室，按谱牒算，是当今圣上的族兄；其职衔与韩笑同列正二品，权柄不相上下。
闻得韩笑突至，赵宸烽心头微震，转瞬已敛容整冠，稳步迎至正厅。
见了面，他笑意温厚：“这天冻得滴水成冰，韩大人怎偏挑这时候驾临？”
韩笑嘴角微扬，笑意却未达眼底：“辽东出了这等腌臜事，我若不来，岂非失职？”
“何事？”赵宸烽眉峰轻蹙，神情茫然，也不知是真懵，还是装糊涂。
“赵将军当真不知？”韩笑目光如针，在他面上细细刮过，辨不出那抹惊诧是真是假。
“不知。”赵宸烽坦然摇头。
“看来将军确是蒙在鼓里……”韩笑缓缓道来，隐去了密报源头，只把各卫遮掩、焚档、销迹的勾当一一铺开。
赵宸烽听完，须发微张，一掌拍在案上：“荒唐！太荒唐！韩大人，谁牵的头、谁动的手，你速速列个名录，老夫这就调兵，把这群吃里扒外的东西统统拎来问话！”
“赵将军且缓一步。”韩笑不动声色，目光仍紧锁对方，“眼下尚无铁证，不如待周军阁抵境后再