这几年，大周各地已有百余名锦衣卫暗桩被军方识破，或削籍、或发配、或以“逃役”“冒籍”等由头逐出营伍。
锦衣卫在军中早已形同虚设，监管几近瘫痪。
这件内情，韩笑怎敢当着沈凡的面明说？真要捅出来，军阁几位老帅怕是要当场把他撕了。
可眼下事态已压不住，再瞒反成欺君。他偷觑一眼马进忠神色，索性豁出去，将密探入营后屡屡碰壁、被盯梢、遭清退、甚至反被栽赃的种种窘况，竹筒倒豆子般全抖了出来。
沈凡听完，目光转向马进忠，只问一句：“韩笑所称，可属实？”
“回陛下，句句是实。”马进忠坦然应声，“此事系臣与军阁诸位阁臣反复议定——锦衣卫若无节制地往营中安插人手，军心必乱，战力必损。”
沈凡没再追问缘由。略一思量，便知其中关窍：权责之争、防间之虑、旧怨之隙……哪一条拎出来，都够写三卷奏疏。
他摆摆手道：“此事暂且搁置。今日紧要的，是辽东那桩案子！奏报真假未辨，朕意已决——命锦衣卫指挥使韩笑即刻启程，赴辽东彻查；另着军阁推一名阁臣，以‘巡阅边防’为名，同往辽东，协理此事。”
他心里清楚：锦衣卫在军中早无威信，若单凭韩笑去查，纵然摸到蛛丝马迹，也未必能锁人、定案、拿证。与其事后翻车，不如从一开始就让军阁的人一道去——既牵制，也借力。
九连城，踞辽东东南犄角，是大周离高丽最近的边城，与高丽义州仅隔一道鸭绿江。
年关将至，城里格外喧腾。往来于两国之间的商旅，因大雪封山断道，多滞留于此过年。锦州府商人王化用，便是其中之一。
这日天刚透亮，王化用照例出了客栈，直奔集市，打算淘几样别致年货。
一入市口，人声鼎沸扑面而来。粗陶罐、铁锅铲、皮货、腌菜、新蒸的黄米糕……摊摊挨着摊摊，货物堆得满满当当。
他左右逛了一圈，挑挑拣拣，却没见着合心意的，不禁摇头叹气，转身欲走。
忽见一个瘦脸中年男子迎面踱来，身着一件釉白丝袍，袖口磨得泛亮，在寒风里显得格外突兀。
“这位兄台，面生得很，怕不是本地人？”那人盯了他半晌，见他一身细软绸缎，眉宇间又透着南边人的清润，便笑着搭话。
商人行走江湖，防人是本分，结缘也是活路。
王化用略一点头，抱拳道：“在下锦州府人