“无妨！”沈凡朗声一笑，抬手示意，“孩子们嘛，活泼些才显生气。就这么定了——你回部后，与各旗首领仔细斟酌，挑三五名年岁相当、品性端方的子弟，待新春贺岁，随小王子一同进京便是。”
“谢陛下天恩！臣万死难报！”瓦剌可汗当即屈膝伏地，额头触尘。这等殊荣，远胜过往赐予的铁器、盐茶与官学名额——皇子伴读，那是贴着龙脉长大的差事，是金册上刻得进名字的体面。
自瓦剌归附以来，数载耕耘，商道通、学馆立、税制合，草原与中原早已血脉相融。老辈人或许还攥着旧印信不放，可少年人早已在国子监背《孝经》、在武备院练骑射，开口闭口“咱大周”，比说本部方言还顺溜。
消息传开当晚，各旗贵族府邸灯火通明，少年们围着阿爸阿妈软磨硬泡，争着要穿锦袍、佩玉带，去当那“东宫近侍”。
“伴读岂是过家家？”瓦剌可汗在议事帐中正色告诫，“皇上宽厚，视我等如骨肉，可紫宸殿的规矩，比额尔齐斯河的冰层还厚三分。那些野得像套马杆似的娃，趁早摁住——一步踏错，丢的不是脸面，是整旗人的命。”
他膝下小王子已行冠礼，自然不参选。其余部落却铆足了劲：谁家儿子能日日伴在皇子身侧，往后提亲的姑娘能从呼伦湖排到阿尔泰山！
纵然可汗反复叮咛，众人只当耳旁风。无奈之下，他只得从雪片般飞来的荐书里反复筛拣，剔掉莽撞的、浮躁的、连汉话都讲不利索的，最后挑出七名衣冠齐整、对答有节的少年，亲自具折呈报。
沈凡此举，明面上是为皇子择友，实则是在草原人心上埋下温润的种子。故而名单里清一色是台吉、宰桑之后，无一寒门庶子。
至于怎么考校、由谁裁定、最终落选者如何安抚——这些琐细，压根不用皇帝费神。小福子只需眯眼一笑，事情便如春水入渠，顺顺当当地淌下去了。
在瓦剌盘桓三日，銮驾方启程南返。
瓦剌可汗率诸部头人一路相送，马蹄卷起黄尘三十里，直到沈凡再三勒令，才勒缰驻足，遥遥叩首而返。
离了草原，车驾折向西行，过雁门雄关，直抵晋中腹地太原府。
大周立国百余年，踏足晋中的天子，掰着指头都数得清。沈凡此番纯属临机改道，并未列入行程，地方自然毫无准备。
若早知圣驾将至，太原城内怕是早腾出王府旧邸、修好琉璃暖阁了。
于是銮驾抵府前数日，晋中巡抚急得团团转—