使馆区里，法兰西使臣皮埃尔执杯立于窗畔，猩红酒液在杯中微漾，他浅啜一口，目光追着窗外晃动的树影，低语如叹。
威尔逊回到馆舍，劈手砸碎三只青瓷杯，指节泛白，咬牙低吼：“该死的弗兰克！偏挑这当口捅破天！如今倒好，全砸在老子手里了！”
事已至此，他竟不知如何收场。
说到底，英军强入缅甸本就理亏在先，大周索个交代，合情合理。
可皇帝点名要交出天竺总督——这绝无可能。
弗兰克纵有千般罪状，也得由伦敦审判；若拱手相送，等于把英吉利的主权尊严亲手剁碎，扔进紫宸殿的阶前雪里。
更令他心头发紧的是：自英军侵缅至今，已逾百二十日，国内竟无片纸只字飞来。
他忍不住暗忖：伦敦究竟知情几何？亦或——这场仗，本就是内阁默许甚至暗推的？
否则，为何他这个常驻大周的头号使臣，竟连半点蛛丝马迹都未曾嗅到？
五日后，驻周使馆终于迎来一封加急密函——女王亲笔。
威尔逊拆信的手微微发颤，读罢，脸色灰败如纸。
他原以为，英吉利尚存三分顾忌，只想稳住大周商路，借贸易缓和关系。
所以这半年来，他处处退让，处处斡旋，哪怕弗兰克悍然开衅，他也只当是地方总督私心作祟、擅自妄为。
现实却如冰锥刺骨：早在年初，上议院便已密呈《大周态势专报》。
报告指出，近两年对周贸易逆差，年均逼近千万两白银。
单论银钱，日不落帝国尚能吞下； 真正令人脊背发凉的，是人才的无声溃堤——
过去三年，每年逾千名顶尖理工匠才悄然渡海，直奔大周而去。
起初，皇家学院并未警觉；直至去年冬末，院长翻查档案时偶然起意，逐册比对，才惊觉异常。
自泰安四年始，该院外流学者中，半数以上赴周效力； 及至泰安七年岁末，累计赴周科技精英已达五千之众。
再往下深挖，更触目惊心：除高阶人才外，精于机工、铸锻、火器、船械的高级技工，五年间离境者逾五万。
那封信末尾，还添了一行女王亲批小字：“弗兰克之事，非意外，乃试探。你且稳住，勿露焦灼。”
这立刻揪住了院长的心弦。
于是查清来龙去脉后，他毫不犹豫地将密报递呈内阁首相。
首相刚扫完几行，便霍然起身，当场召来情报总监，勒令即刻彻查。