老鸨干笑两声，一把攥紧九儿手腕，扬声道：“回大人，这是咱天锦绣楼的头牌绣娘！那位公子，是专程来挑嫁衣的贵客！”
周畅唇角一扯，笑意未达眼底：“哦？本官信了，百姓信不信？”
“大人若不信，小妇人也只好认命喽……”老鸨眼眶一红，指尖直往心口按，“冤啊！”
九儿此时已理好衣襟，福身行礼，嗓音清亮中带颤：“大人明鉴！这位公子确是为家中娘子挑绣衣来的——只因不知尺寸，才请奴家代为比量。”
她眼波一晃，泪珠已在睫毛上打转，委屈得能滴出水来。
见周畅神色依旧冷硬，她鼻尖一酸，哽咽出声：“定是方才衣衫不整，叫大人误会了……其实公子想替娘子试身段，奴家才解了外裳，比着腰线、肩宽、袖长一一比划——可不敢有半分逾矩！”
“那他为何也敞着怀？”周畅眼皮微抬，笑意浮在脸上，底下却无半分温度。
“哎哟，公子自己也想置办新衫呀！”九儿轻叹一声，“咱绣楼规矩，但凡客人上门，必亲手试衣——不贴身比量，怎知针脚是否服帖、纹样是否应景？”
“对对对！正是这个理儿！”那公子立刻接腔，双手合十，“小人今日来，就是打算给娘子裁嫁衣、给自己挑常服——双份喜气，双份体面！”
两人一递一答，如唱双簧。周畅指节在袖中缓缓叩了三下，眉峰越压越低。
他心知肚明这屋里方才在演哪出戏，可眼下人家句句在理、事事合规，连衣摆褶皱都透着规矩，他总不能凭猜疑就掀了人家饭碗。
正沉默间，一名老衙役凑近耳语：“大人，这女人小的熟——早年秦淮河醉花舫的头牌，唤作九儿。”
他斜睨九儿，皮肉一牵：“窑姐摇身变绣娘？当咱们眼瞎耳聋？”
周畅尚未开口，九儿已扬起下巴，冷笑一声：“怎么，从前卖笑，如今拿针，就不配活成人样了？”
旋即她转向周畅，眼睫一垂，泪珠终于滚落：“大人，奴家爹爹赌输了祖宅，八岁就被卖进舫里。十年灯影摇红，笑脸是画出来的，骨头是熬软的……幸得巡抚大人雷厉风行，查封风月场，奴家才靠一手苏绣，挣出条活路。”
她顿了顿，声音轻下去，却字字砸在地上：“如今他们见我露个肩、挽个袖，就骂我重操旧业——莫非我们这些从火坑里爬出来的人，连呼吸都要捂着嘴