掌声如潮涌起，江寒缓步登台，在琴凳上端坐，指尖轻拨琴弦试音，随即十指翻飞，铮铮之音如松涛起伏、溪涧奔流。
“真没想到，江寒还有这等本事！”沈凡站在门口，望着台上十指翻飞、音韵如泉的江寒，心头微震——那古筝声时而清越如鹤唳九霄，时而低回似松风过涧，竟无半分滞涩。
江寒全神贯注于琴弦之间，眉目沉静，指尖流转间，连衣袖拂动都带着韵律，压根没察觉门口多了个人。
一曲终了，余音尚在梁间轻颤，他起身拱手致谢，正要离台，忽听掌声清脆响起。沈凡缓步上前，笑意朗朗：“啧，真是出人意料！江院长这一手筝艺，称得上是‘大巧若拙，大音希声’了……”
“陛下？！”江寒猛地抬眼，瞳孔骤缩，险些失态——大年初一，天寒地冻，这位九五之尊竟踏雪而来，直闯皇家学院？
“臣江寒，叩见陛下！”他反应极快，双膝一屈，俯首及地。
“圣上？”
“大周皇帝？”
满堂学子与外教面面相觑，大多不识天颜，只听江寒脱口而出，才猛然醒悟，哗啦啦起身跪倒，青砖地上霎时铺开一片乌压压的人影。
“年节里头，不必拘这些繁文缛节。”沈凡抬手虚扶，声音温厚，“都起来，坐好。”
众人刚落座，他便转向江寒，眼中带笑：“朕原以为你只会炼器、训徒、管学院，谁知指尖还能拨出这般清绝的调子。”
“陛下谬赞。”江寒垂眸一笑，随即抬眼，略带疑惑，“只是……大年初一，您怎么想到来学院走动？”
阖家守岁，红烛高照，谁家不是围炉笑语？沈凡却独独挑了这冷清之地，实在叫人费解。
沈凡朗声一笑：“朕嫌宫里闷得发慌，又不愿扰了大臣们团圆，酒肆茶寮又早早歇了门板——转念一想，学院里多少学子因路远难归，外教们更是头回在大周过年，索性就来了。”
他环顾四周，目光灼灼：“今日一瞧，果然没白来。年味浓，人气旺，江院长，你把这地方盘活了！”
江寒知趣，不提朝中琐务，只含笑应承，随后引着沈凡穿过回廊，拐进一处竹影婆娑的幽园。
“陛下亲临学院，可是有要紧事交代？”他低声问。
“呵，你还真爱往重处想！”沈凡心情甚佳，边走边道，“就是闲不住，想透口气罢了。”
他顿了顿，望向远处学堂飘出的墨香与吟诵声，语气真切：“朕瞧见那边有人泼墨题诗，这边有学生比武较技，连食堂