“姜兄？”
“姜兄？！”
孙定安察觉异样，猛地俯身凑近姜诚鼻端——指尖触到的只有刺骨寒气，再无一丝起伏。他瞳孔骤缩，眼眶瞬间赤红，嘶声朝人群里吼道：“太医！快叫太医！”
此时太和殿前早已乱作一团，太医们被拖得脚不沾地：这边是晕厥的老尚书，那边是抽搐的户部侍郎，连喘口气的工夫都没有。
所幸孙胜早有安排，悄悄点了一名老成持重的太医，专盯孙定安与姜诚二人。
那太医听见喊声，甩开正按着的大臣，三步并作两步奔来。他一手按上姜诚颈侧，一手掀开眼皮细看瞳孔，又探了探胸口余温，长长吐出一口白气：“定国公……走啦。”
姜诚躯体早已冻得梆硬，关节僵直如铁，稍一晃动，整个人便直挺挺栽倒，像截被霜雪封死的老松。
他本就年过古稀，前年因长子获罪一事，气血大损，身子一日弱似一日。今晨偏又顶着刀子般的朔风，在殿外枯站两个时辰——这口气，终究没熬住。
纵然阅尽生死，望着地上那具熟悉的、尚带余温的尸身，孙定安喉头一哽，热泪滚烫砸进雪里，洇开两团深痕。
“宁国公……节哀。”身后几位勋贵面色发青，声音发紧，“还是让我们抬定国公回去吧？”
“不必。”孙定安哑着嗓子摆手，咬牙撑起身子，将姜诚沉甸甸的躯体稳稳托上后背。他踏进漫天飞雪，每一步都陷进厚雪半尺，靴底咯吱作响，背影却挺得笔直。
原是姜诚卧病已久，压根不知今日朝议。孙定安亲自登门，一句句磨、一遍遍劝，才把这位老国公从药炉边搀出来。谁料这一搀，竟成了永诀。
……
钟粹宫内，沈凡听罢消息，手中朱笔一顿，墨滴坠在奏章上，慢慢晕成乌黑一片。
他静了片刻，才开口：“孙胜，拟旨——厚葬定国公姜诚，礼部主祭，追赠太傅，谥号‘文贞’。”
不管私交如何，姜诚是勋贵里最负清望的老臣。这份体面，他给得毫不含糊。
“还有，”沈凡忽又唤住转身欲走的孙胜，“定国公之子姜武阳，不是发配西疆了吗？即刻传旨赦还，着其返京袭爵。”
“奴才遵旨！”
沈凡望着窗外纷扬大雪，声音低下去：“怕是……老国公拼着最后一口气，就为替儿子挣个活路吧？”
以姜诚那副油尽灯枯的模样，岂是几句劝谏就能挪