水面忽起微澜，鱼线轻颤。谢无良却恍若未觉，只盯着粼粼波光，缓缓道：
“我知道你在怕什么。可这就是咱们的命。
如今箭在弦上，他们想甩开我们？也得问问我们肯不肯陪葬。”
……
那一夜，周鹤祥枯坐至寅时，茶凉了三回，灯芯炸了五次。耳畔反复回响那句狠话：“龙椅上的，根本不是真龙！”
“去年养心殿那场大火里，真正的天子，早被烧成了灰！”
……
翌日清晨，他顶着浓重乌青起身，胡乱扒了几口粥，便命人套车，直奔宫门。
周府外，谢无良安插的暗哨一路紧咬不放，眼见那辆青帷马车稳稳驶入宫门，立刻策马出城，直奔谢无良府邸报信。
谢无良闻讯，瞳孔骤然一缩。
他原以为周鹤祥还要再观望三月，没料到这老太傅竟如此雷厉风行。
略一沉吟，他沉声下令：“火速传书江南，命那些乡绅即刻清点田契、整顿团练；另派两名老成持重的幕僚，明日便登门拜谒周鹤祥——不必挑明，只以旧谊叙话，徐图进言。待太后手谕一落，咱们就可名正言顺，清君侧、正纲常！”
周鹤祥突然入宫，让徐太后颇感意外。
自前年冬日致仕后，这位三朝元老便再未踏进宫门半步，此番却是头一遭。
徐太后本以为他必有所求，或是替子孙谋个差事，或是为门生讨道恩旨。
谁知他只陪着说些闲话——赵宸熙幼时打翻墨砚染黑脸蛋，爬树掏鸟蛋摔进荷花池，连太后亲手缝的虎头鞋被老鼠啃掉一只鞋帮都讲得津津有味。
在慈宁宫不过坐了半个时辰，便起身告退。
此后月余，日日如此，来也轻，去也淡，倒像走亲戚般寻常。
徐太后起初只觉古怪，后来渐渐起了疑心，终于按捺不住，挥手屏退左右，只留一盏宫灯映着她冷肃的脸：“周老太傅，您若有话，不妨直说。”
周鹤祥沉默片刻，才压低嗓音，将心头揣摩已久的惊天疑云，一字一句道出。
徐太后听罢，先是一怔，继而失笑：“太傅莫非记岔了？还是夜深露重，寒气入脑？”
她不信。
周鹤祥苦笑摇头：“老臣初闻亦如太后一般，只当荒诞不经。可桩桩件件凑在一处——御前奏对的腔调变了，批红用的朱砂换了旧谱，连每日晨起漱口必用的青瓷