说罢朝孙胜一瞥：“传旨下去——命京营即刻在运河畔扎营，原地待命，等朕第二道旨意！”
“奴才遵旨！”
孙胜退下，殿内只剩烛火轻摇。孙定安眯起眼，袖中手指缓缓收紧：“陛下……这是要收网了？”
沈凡点头：“迟则生变。”
孙定安喉头一动，没再开口。
他本意是慢慢松土，让摊丁入亩这棵老树自己抽新芽——猛一锄头下去，怕的是整片田埂崩塌。
沈凡何尝不知？可当他见过英吉利来的威尔逊、维克多，听他们无意间漏出的“蒸汽轮船横渡大西洋只需二十日”“法兰西已在孟买建起炮台”时，便知大周的钟表，早已比西洋钟快了半拍。
欧洲的工业烈火已烧穿旧大陆，列强的商船正拖着铁链般的航线，一圈圈勒紧全球海岸。
南洋诸岛，除交趾、缅甸、暹逻、琉球这几个属国尚存喘息之机，其余岛屿早被英、荷、葡三国瓜剖瓜分。
用不了多久，黑烟囱冒烟的铁甲舰就会停在闽浙外海——到那时，若大周还困在税赋旧账里打转，沈凡怕自己真成第一个在城下签割地条约的帝王。
可放眼朝野，除了他，谁还记得三十年前葡萄牙人登陆澳门时，带的不只是佛郎机炮，还有整整一船《万国舆图》？
……
朝堂风云翻涌之际，后宫亦暗流潜行。
徐太后接连召见三位致仕老臣，茶盏空了又续，帘幕低垂，无人窥见其中言语。
沈凡偶有耳闻，只当太后久居深宫，寻几个故旧叙叙旧、听听老话罢了。
谁知这一日，周嬷嬷亲自来了养心殿。
她鬓角簪花端正，眼神却绷得像拉满的弓弦，服礼时腰弯得极深，仿佛托着千斤重担。
沈凡只当她受了太后熏陶，言语间多了几分持重，未加细想。
待他踏进慈宁宫时，夕阳正斜斜切过宫墙，把廊柱的影子拉得又细又长。
“儿臣参见母后！”沈凡一进门便躬身行礼，随即熟络地往徐太后身边那张绣金软榻上一坐，“母后召儿臣来，可是有要事交代？”
徐太后眸光微动，似有暗流掠过，转瞬又堆起温煦笑意，伸手朝沈凡招了招。
“这些天，皇上竟连慈宁宫的门槛都没迈过一回——莫非哀家这把老骨头，真到了惹人厌烦的地步？”话音未落，她已抬袖轻按眼角，指尖微微发颤。
“母后这话，倒叫儿臣