须臾，孙胜引着四人跨过门槛，直入养心殿。
此刻，沈凡瘫在床榻上，面色苍白，呼吸短促，喉间不时溢出低哑的呻吟，活像被抽了筋骨似的。外人乍一眼瞧见，真要以为他病得连翻身的力气都没了。
孙胜眼皮一跳，赶紧垂下头，指尖悄悄掐进掌心——生怕多看一眼，就绷不住那点笑意。
“几位爱卿来了？孙胜，赐座！”沈凡声音虚浮，话音未落，便作势要撑起身。
孙胜心头一紧，朝殿角的小太监飞快使了个眼色，旋即三步并作两步抢到榻前，一手托住沈凡后背，一手稳稳垫起软枕，顺势将滑落的毛毯掖紧边角，才退开半步，垂手立定。
“咳……咳咳！”他连咳几声，才慢吞吞地抬眼，眼神里盛着恰到好处的倦意与关切：“几位联袂而来，莫非朝中出了什么要紧事？”
底下几位刚落座，面面相觑，一时竟无人接话。
——前日泰安酒楼门前，分明有人撞见圣上一身青衫，步履轻健，眉目舒展，连茶博士都夸他气色好得不像话。
“难不成……陛下真是病了？”这念头几乎同时浮上几人脑海。
彼此交换了个眼神，沈致远只得硬着头皮开口：“启禀陛下，扬州盐务一案已审结大半，臣等特来复命。”
“哦？”沈凡略一扬眉，“查得如何？可有冤屈之人？”
“经彻查，原户部尚书刘文轩与此案毫无瓜葛，实为钱度构陷栽赃……”沈致远条分缕析说完，顿了顿，“既已证其清白，是否即刻开释？”
沈凡颔首：“既无涉，便放人吧。”
“陛下圣断！”沈致远躬身一礼，又问，“其余涉案者，如何发落？”
“除秦思杰外，余者一律斩首示众，以儆效尤！秦思杰削职归乡，抄没家产一半入国库。”
众人默然点头。能在今日这位置上站稳脚跟的，哪个不是拎得清轻重的？秦思杰不过一枚弃子，犯不着为他惹圣心不悦。
“还有一桩事，须陛下独断。”沈致远压低了声。
“讲。”沈凡倚着靠枕，神色不动。
“三法司提审时查明，前锦衣卫指挥使钱度在扬州任上，明收暗索，十三家盐商供词与账册俱在，赃银累计逾千万两，尽数存于汇丰票号。而据该号京城分号掌柜亲口供认，钱度死后，其名下票据已转至东厂提督冯喜名下——且冯喜已