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此时刑部大堂内，三法司正铆足劲儿审扬州盐务一案。
“来人！带人犯刘文轩！”刑部尚书陈一鸣手起木落，“啪”一声惊堂木震得梁上浮尘微颤。
片刻后，刘文轩被两名衙役架上公堂。
昔日户部堂官，如今形销骨立，袍子空荡荡挂在身上，袖口磨得发毛，哪还剩半分体面？
“草民刘文轩，叩见诸位大人！”他双膝一软，重重磕下头去——纵曾坐镇六部之首，可功名早被革尽，此刻不过一介白身，跪在旧日同僚面前，连脊梁都不敢挺直。
堂上，陈一鸣面色如铁，目光冷硬：“刘文轩，盐商贾道存指你任户部尚书时，与扬州盐帮暗通款曲，收受贿赂，数目惊人。可有此事？”
“冤枉！天大的冤枉啊！”刘文轩嗓音嘶哑，额头抵地，“草民为官数十载，夙夜匪懈，从未伸手拿过一分黑钱，更不曾沾过盐商一文脏银！
定是钱度那贼子一手操纵，栽赃陷害！求大人明察秋毫，还草民清白！”
话音未落，他又狠狠叩首，额上青筋隐隐跳动。
陈一鸣不置可否，只缓缓颔首，侧眸与左都御史李广泰交换一眼。
李广泰当即开口：“刘文轩，你这话，本官暂且信下。那本官再问你——你在户部掌印多年，扬州盐税年年亏空，漏洞百出，你当真半点未曾察觉？亦或早已知情，却因牵扯太广、权贵环伺，不敢声张？单论失察之责，治你个渎职之罪，也不算冤你！”
“草民绝无渎职！”刘文轩涕泪横流，“上任第一年，草民便查出盐税账目多处蹊跷，连夜写折，恳请先帝严查扬州盐务！可那奏本递上去，却如投进深井，连个回音都没有！
几位大人若不信，尽可去通政司调档——只要当年的折子没被烧干净，必定还在库房里压着！”
李广泰与陈一鸣对视片刻，陈一鸣当即起身：“李大人，此案后续烦您主理，老夫这就去东华阁拜会沈阁老！”
话音未落，他已快步离堂，登车直奔东华阁而去。
调阅前朝密档，除天子亲批，唯内阁首辅有权应允。
待至东华阁，陈一鸣言明来意，沈致远略一沉吟，点头道：“刘文轩所言不虚。当年他确曾密奏先帝，痛陈扬州盐弊，只可惜先帝顾虑重重，终究未予理会。
此事先帝亲口与老夫提过，故而记得清楚。
至于折中详述何事，老夫未