“你这么一提，老夫倒真品出味儿来了！莫非那些盐商和盐官，还藏着更大的窟窿没掀开？”
念头一起，越想越觉不对劲。沈致远当即朝外扬声喝道：“来人！速备大轿——老夫即刻要赴刑部！”
话未落，人已快步迈出东华阁。
到了刑部衙门，沈致远说明来意，刑部尚书陈一鸣拱手道：“沈阁老亲自登门，倒省了下官明日早朝启奏。实不相瞒，刑部细查账册后发现，盐商与盐道衙门的账本早已被精心涂改、层层遮掩。依老臣推断，这笔被隐匿的黑银，怕是不下千万两！”
“竟敢私吞如此巨款？”沈致远心头一震，脱口而出。
须知国库全年岁入，尚不足六百万两。
而单是扬州一处盐务，就悄无声息地吞掉了比国库还多的银子——他如何不骇然？
陈一鸣苦笑着摇头：“户部每年只收一百多万两盐税，这局面，可不是一朝一夕的事。自先帝登基起，盐课便常年徘徊在二百万两之下。其中猫腻，根本不用细查，明眼人都看得见。”
听他这般一说，沈致远才缓缓点头，随即道：“烦请陈尚书将刑部已审结的案卷调来，老夫想亲眼看个明白。”
“阁老言重了！”陈一鸣立刻命人取来厚厚几摞卷宗，一一摆在沈致远面前。
他一页页翻看，眉头越锁越紧，脸色越来越沉，末了“砰”一声拍响案桌，怒不可遏：“怪道我大周赋税年年缩水！这群吸髓噬血的硕鼠，真该剥皮抽筋，千刀万剐！”
陈一鸣忙劝：“阁老息怒。明日早朝，下官定当面奏天子，彻查到底，揪出幕后主使，逼他们把吞下的银子，连本带利，一文不少地吐出来！”
沈致远这才压下火气，又细细叮嘱了几句，方起身告辞。
刚跨出刑部大门，忽闻墙角两名小吏正压低声音嘀咕：
“喂，听说没？三天后，泰安酒楼要开皇商资格竞标大会！”小吏甲凑近道。
小吏乙一愣：“这消息打哪儿来的？我怎么半点风声都没听见？”
小吏甲瞪圆了眼：“满京城都传遍了！今儿上午，御马监掌印太监福公公亲自出宫放的话！再说了——你没发觉，这几日京城里突然冒出来多少锦袍玉带的阔商？”
小吏乙略一回想，点头道：“还真是……莫非这些人，全都是冲着皇商名头来的？”
“可不就是！”小吏甲一拍大腿，“我听可靠消息说，光是进场竞