李公公没答，只用手指点了点桌上那张烫金边的请柬：“冯掌柜且瞧瞧，这是何物？”
“这……莫非是厨神大赛的邀帖？”冯掌柜拈起请柬翻看片刻，抬头时满眼错愕。
“好眼力！”李公公抚掌一笑，“冯掌柜可想凭此帖，堂堂正正站进御膳房大院？”
冯掌柜苦笑摇头：“李公公这话，是在打趣小人了——我这般身份，哪够格踏进那扇朱红大门？”
“有它，就够格！”李公公一把抓起请帖，在冯掌柜眼前轻轻一晃，笑容温厚又不容置疑。
“敢问公公，此话怎讲？”冯掌柜身子前倾，呼吸都放轻了。
李公公便将方才那套说辞，又利落地铺陈一遍，末了问：“冯掌柜，意下如何？”
冯掌柜搓了搓手，叹道：“不瞒公公，光是能近前瞅一眼天颜，这辈子也算值了！可这帖子……究竟怎么个价码？”
李公公眯眼一笑：“冯掌柜信得过咱家，咱家也不糊弄您——三千两白银，分文不添！”
“三千两？！”冯掌柜倒抽一口凉气，脸都白了一瞬。
可只顿了两息，他牙关一咬，从贴身衣袋里摸出一叠银票，“啪”地拍在桌上。
李公公扫了一眼，顺手揣进袖中，笑容愈发和煦：“冯掌柜别心疼这点银子——京城谁不知道，玉和楼的灶火，烧的是金子，冒的是金烟呐！”
“公公取笑了！”冯掌柜干笑着摆手。
李公公却已起身，重重拍了拍他肩头：“福公公早撂下话了——此事办得漂亮，咱家顶上御马监提督的缺，就是板上钉钉！冯掌柜不是一直想挂‘皇商’牌匾吗？到时候，咱家只需递句话，那块金匾，保管热乎乎地挂在您玉和楼门楣上！”
“当真？！”冯掌柜顿时眉飞色舞，连声道谢：“多谢李公公栽培！日后好处，绝不敢忘！”
三天光阴眨眼即逝。
御马监账房里，小福子核完最后一笔银钱，抖了抖账本，喜滋滋地攥着往养心殿奔。
养心殿外，他整了整衣襟，缓了口气，才踮着脚尖跨过门槛。
殿内，沈凡斜倚在紫檀案后，一手支额，另一手懒懒翻着奏折，纸页翻动的声音，清脆又无聊。
小福子快步凑到沈凡跟前，压低嗓音禀报：“万岁爷，那批请帖早卖光了！您瞧瞧这账目！”
沈凡接过账簿一扫，眼珠子差点跳出来：“竟有这么多？”