他坐回桌前，把书合上放到一边，看着妍妍，似乎在斟酌什么：“妍妍，官学那边……快满三年了。”
妍妍放下筷子，抬头看着他。
怀章的手指在桌沿上无意识地摩挲着：“明年正月，内务府便会清点官学满三年的学生名册，二月奏请皇上钦派大臣监考，三月完成翻译、满汉文、骑射三场统考。”
妍妍安静地听着，没有打断他。
怀章读了这些年的书，终于到了出仕的时候。
“官学结业又分两档。”怀章的声音平稳了些，“一等授笔帖式，有品级，倘若运气好，再行升迁也有希望。二等授库使、库守，那是底层杂差，几乎没有出路了。”
他说到“几乎没有出路”时，摩挲桌沿的那只手停了下来，指尖按在桌面上，微微发白。
“以你的本事，一等是肯定的。”妍妍说。
怀章垂下眼，看着面前那盏油灯，灯焰在他眼底跳动着。
“一等是肯定的。”他重复了一遍她的话，“可之后打点去哪里办差，我却一直没有定下来。”
他伸手拿起桌上的茶壶，给自己倒了一盏茶，又给妍妍倒了一盏。
“官学公认的头等差事，有三处。”他的手指在桌面上虚虚地点了三下，“一是粤海关笔帖式，粤海关是我朝外贸独一口岸，所有西洋商船、洋货通关全归此处。一任三年，若能去那里，经手的银子、洋货、奇珍异宝多不胜数……”
他说到这，语气里带着一丝淡淡的向往。
妍妍却立刻摇头了：“这个不行。”
她坐直了身子，两只手撑在桌面上，眼睛瞪得圆溜溜：“我虽然不懂官场上的事，可粤海关在广东，远得很。你从小在北京长大，北方人到了南方定然水土不服，说不好是要命的事儿。湿热瘴气，毒虫毒蛇，还有那些咱们没见过的蚊蝇，风险太多了。”
她说着说着，声音拔高了些：“不行不行，这个绝对不行，你想想，要是你在那边病了，我怎么办？我一个人在北京，谁来管我？”
她说到最后，带着一点耍赖的意味，把怀章没说出口的“不用担心哥哥”堵了回去。
怀章看着她，愣了一下，然后笑出了声，他摇摇头，把“粤海关”从脑海里划掉了，手指在桌面上虚虚一点，移到第二处。
“这个不行，那第二个大约也不行。”他的语气里带着几分淡淡的可惜，“江宁、苏州、杭州三织造的笔帖式，这衙门由皇上直属，面圣机