两人又商量了小半个时辰，把每一个细节都敲定了——谁去联络、什么时候下药、怎么让元春“恰好”在复选前发病、落选之后怎么善后。贾敬在户部这些年，朝堂上的人脉比贾赦广得多，这些事交给他办，贾赦放心。
从宁国府出来的时候，夜已经深了。贾赦走在回荣国府的路上，抬头看了看天。月亮又圆又亮，照得地上的青石板泛着白光。
他忽然想起元春小时候来东院给张氏请安的样子——小小的一个人，穿得整整齐齐，说话细声细气，给张氏行礼的时候，腰弯得比谁都低。
张氏拉她起来，给她拿点心吃，她接过去先道谢，吃完了把碟子摆正，连点心渣子都不掉一粒。
这么懂事的孩子，不该被王氏当成赌注。
选秀的事，有条不紊地往前走着。元春过了初选，名单公示出来的时候，王氏高兴得跟过年似的，拉着元春的手，眼眶都红了：“我的儿，你争气！你太争气了！”
元春站在那儿，脸上带着得体的笑，可那笑容底下藏着什么，只有她自己知道。
过初选的秀女要住进宫里，由宫里的嬷嬷教规矩，等复选。
元春进宫那天，王氏送她到门口，千叮咛万嘱咐，让她好好表现，别给贾家丢脸。元春一一应了，转身上了马车，没有回头。
宫里的一切都是陌生的。高高的宫墙，窄窄的巷子，到处都是规矩，连走路先迈哪只脚都有讲究。
元春跟其他秀女住在一处，每日跟着嬷嬷学规矩，从早到晚，不得歇息。
她做得很好，嬷嬷夸她“不愧是侯门出来的姑娘”，可她心里头总是不安，总觉得有什么事情要发生。
果然，复选前两天，元春的脸上起了红疹。先是额头，然后是脸颊，一片一片的，红得发亮，虽不痛不痒，可看着触目惊心。
领班的嬷嬷吓了一跳，连忙请了太医来看。太医诊了脉，说是饮食不当引起的风疹，不传染，但三五日内消不了。
秀女脸上有疹子，这是大事。复选的时候皇上太后要亲自过目，脸上带着疹子，那是大不敬。
管事太监斟酌了半天，在元春的名字旁边批了四个字——“暂缓参选”，其实就是落选了。
元春被送出宫的那天，天气很好，阳光照在宫墙上，金灿灿的。
她坐在马车里，脸上的红疹还没全消，用帕子遮着脸。车帘放下来，外头的街市喧嚣声一阵一阵地传进来，她忽然觉得鼻子有些发酸，可她没有哭。她不知道自己为