街头巷尾的桂瓣簌簌坠地，细碎金蕊混着线香的淡烟袅袅萦着街巷，烟火气幽然。
在这样幽冥诡谲的节庆中，酒肆茶楼里，最是偏好传些光怪陆离的新奇异闻，越说越盛。
其中街谈巷议流传最为广的一桩异闻，便与凉州城中元旧俗有关。
此地中元除放河灯祭奠亡魂，尚有一忌讳习俗：百姓会在岔路口焚烧买路钱，贿赂孤魂野鬼，求其收了银钱，莫要纠缠世间生人。
其中流传最盛的故事，是说凉州城西，有位卖炊饼的冯姓寡妇，人人皆称冯娘子。她膝下唯有一子名唤宝儿，年方七岁，入夏后染上怪疾，汤药无医，眼看气息奄奄，只剩最后一口气。
去年中元那夜，冯娘子抱着最后一丝希冀，听了城外半瞎神婆的法子，备下三样物件：一沓特制买路钱，纸钱上印着模糊的童子像、一件宝儿的贴身旧衣，还有一个用秫秸扎成的小小人形替身。
神婆再三叮嘱：「子时三刻，去渭水下游最荒凉的回水湾。那儿煞气重，孤魂最多。你先焚烧孩儿的旧衣，换他的魂魄归来；再将买路钱同秫秸替身一起烧化，供奉给拦路的鬼差。求它们拿钱领替身离去，放回你孩儿的魂魄。切记，烧完即刻转身离去，万万不可回头！身后无论何人唤你，皆不能应声！」
冯娘子一一记下。
子时一至，她怀揣着物件，深一脚浅一脚地独自赶来回水湾。
此地无半盏河灯点缀，唯有连片芦苇在夜风里簌簌轻响，细碎如万千阴魂私语。
惨白的月色映照在水面，泛出一片幽光。
冯娘子浑身发颤，缓缓摆好物件，点燃宝儿的旧衣，哽咽低唤：「宝儿……我的宝儿，快回来啊……」
火苗吞吐摇曳，旧衣转瞬化作袅袅青烟。霎那间，周遭寒气骤然陡增，明明无风，两岸芦苇却齐齐向两旁弯折倒伏，好似有一支无形阴兵，正踏水缓步而来。
冯娘子吓得魂飞魄散，慌忙引燃买路钱与秫秸替身。跃动火光里，印着童子的纸钱蜷曲焦缩，那具秫秸小人，竟在烈火之中微微抽动，栩栩如生。
「诸位阴差大人，收下银钱……带走替身……求你们放过我孩儿……」她伏在泥地上，不住叩首哀求。
火光堪堪将熄之际，一缕似笑非笑的阴冷嗤笑，自水底幽幽浮起。下一刻，一道浸透湿冷、裹挟泥腥的声响，贴着她耳廓缓缓响起：
「……钱财，我们收下了。」
冯娘子浑身寒毛倒竖，猛然记起神婆告